Сноходец снова нависал над ней. Это нервировало. Ионея попыталась подняться с кресла, но ноги онемели и перестали слушаться.

— Сидите, не дергайтесь. Или вы забыли, что сон — моя стихия?

— Отпустите, — потребовала Ионея. Оно попыталась пошевелить хотя бы рукой, но ничего не вышло. Мышцы потеряли чувствительность.

— Будете отвечать на вопросы быстро и по существу — отпущу. Станете противиться — так и вовсе не проснетесь.

В голосе сноходца едва ли не впервые за все время появилась угроза.

— Пугаете? — спросила Ионея.

— Отнюдь. Предупреждаю. Итак, Книга?

— Ее нет.

— Вы не слишком расторопны.

— Ее ищут люди, умеющие искать, и маги, понимающие в магии, — холодно отчеканила правительница.

Ощущение собственной беспомощности не пугало, но злило. Она вновь и вновь украдкой пыталась пошевелиться. Без толку.

— Зато вы, как я погляжу, нашли себе новых знакомых.

Капюшон недвусмысленно качнулся в сторону ящика с экраном.

— Вы отыскали Книгу и решили отдать ее им?

Поворот был неожиданным, и Ионея растерялась.

— Они не спрашивали про Книгу, — сказала она.

— Хотите сказать, она им не нужна? Ложь.

Человек в балахоне был непривычно резок и вспыльчив. Двигался резко и нервно. Ничем не походил на себя обычного. Словно вместо сноходца к ней пришел кто-то другой в том же балахоне. С другой стороны, голос, хоть и звучал резко, был знакомым.

— Я ничего не хочу сказать. Просто они не спрашивали меня о Книге.

— Тогда зачем здесь этот ящик?

— А зачем здесь вы? — вспылила Ионея.

И в ту же секунду виски ее, словно раскаленной спицей, пронзила боль. В глазах потемнело. Потом поплыл знакомый туман. На мгновение пришла мысль, что она сейчас проснется и все закончится, но туман снова рассеялся. Вместе с ним медленно отступала боль. Она попробовала пошевелиться, но снова ничего не вышло.

— Я чувствую грани вашего сна, — шепнул на ухо сноходец. Он стоял теперь совсем рядом, сбоку, — и я не дам вам проснуться. Я очень долго могу удерживать вас во сне и причинить вам здесь столько боли, что вы станете бояться не то что спать, а даже глаза закрывать.

— Что вам нужно? — голос прозвучал вяло настолько, что Ионея сама его не узнала.

— Ответы на вопросы. Только четкие ответы. И никаких вольных отступлений. Я вижу, по-хорошему с вами нельзя.

— А вы пытались?

В висках угрожающе запульсировало.

— Не начинайте, — посоветовал сноходец.

Ионея тщетно попыталась поднять руку и помассировать виски.

— О каком хорошем отношении может идти речь? Я даже имени вашего не знаю.

— Это вопрос не хорошего отношения, а доверия. И да, я вам не доверяю. Ни один здравомыслящий маг не назовет свое настоящее имя другому магу без веской причины. И вопросы здесь задаю я. Так чего они хотели, если не спрашивали о Книге?

— Чтобы я приняла их сторону и вместе с ними надрала вам задницу, — злорадно процедила правительница.

— Вы приняли их предложение?

— А зачем вам это знать? Вам нужна Книга, им — поддержка ОТК.

В голове снова задергалась раскаленная спица. Перед глазами поплыло.

— Вы меня не поняли, — прозвучал сквозь боль раздраженный голос. — Я могу держать вас во сне очень долго. Все ваши Объединенные Территории сровняют с землей, вокруг будет бушевать война, а вы будете спать и мечтать проснуться. Потому что сон будет невероятно мучительным. Но вы не проснетесь. Это я могу вам обещать.

Вокруг ватой клубился туман. Ионея потянулась к нему мысленно, стараясь вырваться из сновидения, но дымка растаяла, а иллюзорный мир вокруг заново утвердился в своих очертаниях.

— Вы приняли их предложение?

— Нет, — голос дрожал, правительница едва задавила рвущийся всхлип. — Пока нет.

— Пока? — переспросил сноходец. — Хотите и нашим, и вашим? Нельзя всем улыбаться одновременно. К кому-то все равно придется повернуться спиной. Так что вам придется выбрать, чью сторону принять. Хочу предупредить сразу, эти несчастные, что говорят с вами при помощи ящика, крайне далеки от матери-природы. Они расчетливы и не имеют ни жалости, ни сострадания. Они вас просто используют. Так что подумайте, прежде чем принимать их предложение. Возможно, стоит принять наше.

Ионея провела ладонью по лицу и с удивлением поняла, что снова может двигаться. Поглядела на сноходца. Тот стоял по ту сторону стола, причем в нескольких шагах от столешницы. Дотянуться до него было нереально.

Предусмотрителен первомаг.

— Вы ничего не предлагали. Только требовали и применяли силу.

— Какая сила? — кажется, удивился сноходец. — Это всего лишь сон.

— А есть разница?

Человек в балахоне хихикнул. Тонко и неприятно.

— Не особенно. Так вот вам мое предложение. Принимайте нашу сторону и принесите нам Книгу. И я обещаю, что вы не пожалеете.

— Сомневаюсь.

— Не сомневайтесь, — посоветовал сноходец. — Если вы примете их сторону, мы с вами станем врагами. А с нами лучше дружить.

— Вот только если я приму вашу сторону, ОТК станут врагами с теми, кто прислал этот ящик. А с ними тоже лучше не ссориться. Или вы защитите нас от них?

— Защищаться вам придется самим, — поспешно отозвался человек в балахоне. — Но мы поддержим вас кое-чем.

— Вот как?

Ионея поднялась с кресла. Идея родилась сама собой.

— Хорошо, посмотрим, что по этому поводу думает третья сторона.

И она нажала кнопку на ящике.

— Нет! — бешено рявкнул сноходец.

Невероятным образом он оказался вдруг рядом, будто мгновенно переместился в пространстве. Только что стоял между столом и дверью — и в ту же секунду очутился рядом с Ионеей. Рука в перчатке перехватила ее за запястье, сжала до боли, но было поздно: экран ящика уже начинал светиться.

— Элдар? — меланхолично заметил голос из ящика. — Какая гадость только не приснится.

На экране отразилась лысая голова Командора. Он смотрел куда-то за плечо Ионеи, и в глазах его была ненависть. Правительница повернулась. Сноходец стоял рядом. От резкого движения с него свалился капюшон, и Ионея впервые увидела его лицо. Он был красив, удивительно красив. Но тонкие правильные черты искажала гримаса ярости. А в глазах будто отражалась ненависть, которую она только что видела во взгляде Командора.

— Дрянь, — прошипел сноходец в ухо.

— Элдар, значит?

Вместо ответа запястье сжало с такой силой, будто оно попало в тиски.