раздался звучный металлический лязг: привратник не последовал совету Фриса и крепко приложился макушкой о балку дверной перегородки. Воистину, есть справедливость в этом мире!

— Давай аккуратнее, — велел я, убедившись, что наш пропуск в ледяные пещеры кайбера все еще функционирует, хотя и прибавил к своему ворчанию пару нелицеприятных конструкций. — Что по обстановке? Проскочили?

— Воздух чист, можем работать.

— Молодец. Ну что, старче, готов еще раз исполнить свой долг?

— Только мудрые мастера …, — вновь завел свою шарманку дроид, но, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, осекся и хмуро закончил уже нормальным тоном. — Если таков ваш выбор, то быть посему. Но не говорите потом, что я не предупреждал вас о последствиях! Особенно тебя, юный шард.

— Я не шард! — взвился Фрис, которого уже порядком достало сравнение с этой кристаллической формой жизни от каждого встречного-поперечного. И вновь карающая длань судьбы миновала привратника. Мелко дрожащий челнок коснулся земли, и карающий щуп миновал масловыпускной проход дроида, подсоединившись к порту под штурвалом для отключения двигателей. Угрожающе зыркнув на дроида, Фрис окончательно заглушил все бортовые системы и дал команду на открытие шлюза, первым рванув на свежий воздух.

— Столько нетерпения. Вспыльчивости. Нелегко ему придется, — медленно произнес привратник, проводив немигающим взглядом спину брата. — Пригляди за ним, юный Джове.

— Обязательно, — отозвался я, не выказывая раздражения от прозвучавших покровительственных ноток. Вопреки глюкам личностной матрицы, неминуемым для любого дроида столь же древнего возраста, привратник помнил каждого юнлинга, посетившего ледяные пещеры. Для него они, как и я, навсегда останемся детьми, с восторгом разглядывающими свои первые добытые кайбер-кристаллы.

Точно так же, как останется Фрис, которому сегодня предстояло пройти его первое настоящее Испытание. Волнительный опыт для любого одаренного, так что не удивительно, что ему не терпелось начать.

— Джове, ну где вы там?

Мы с привратником понимающе переглянулись, прежде чем молча двинуться к шлюзу и покинуть шаттл. Двери за нашими спинами с шипением сошлись, отрезая проход назад и завершая консервацию кабины. Теперь челноку предстояло ждать у входа в пещеры до тех пор, пока мы не вернемся. Либо вечно, если что-то пойдет не так, и активные кайбер-кристаллы окажутся слишком большой угрозой, чтобы оставить кого-то в живых.

— Джове!

— Да выходим уже, угомонись.

Едва ступив шаг наружу, мое легкие заполнил морозный горный воздух с легкими нотками предгрозовой бури. Темные тучи на небосклоне уже добрались до вершин растянутой горной цепи, возвышающейся над входом в ледяные пещеры кайбер-кристаллов. Я огляделся с щемящим чувством ностальгии, накрытый очередным облаком давних воспоминаний.

«Даже не верится, сколько уже всего произошло, — тихо сказал я Пятому, завороженный потрясающими видами нетронутой горной долины вокруг. — И сколько еще предстоит».

Пятый ничего не ответил, заставив меня напрячься. Чем ближе к пещерам кайбера, тем больше сил у него уходило на борьбу с Поглотителем. Я чувствовал это и старался не дергать его лишний раз. Но сейчас ощутил пустоту, оставшись без его незримой поддержки.

— Джове, все хорошо?

Я повернулся к брату, с тревогой всматривающемуся в мое окаменевшее лицо без малейшего признака эмоций. Еще совсем недавно мой ответ был бы совсем иным, но теперь Фрис единственный, кто все знает. И я не видел смысла врать ему или что-то недоговаривать. Уж точно не теперь, когда впереди ждали ледяные недра самого опасного подземелья на Тайтоне.

— Пятый замолчал. Кажется, начинается.

— Тогда не пойдем! — реакция Фриса была мгновенной. — А если тебя снова видениями накроет? Как ты сможешь удержать Поглотителя в одиночку?

— Смогу. Или сдохну. Другого выбора нет.

— Вот сейчас совсем не успокоил, Джове!

— Прости, — я виновато улыбнулся и, чуть подумав, сунул ему в руки шарик Преобразователя. — Возьми. Пригодится.

— Нет! Зачем? Он привязан к тебе, я все равно не могу его использовать!

— Не ври, — под моим проникающим в душу взглядом Фрис ответл глаза. — Ты квард. И мой наблюдатель по программе ассимиляции диких разумных Гри. Не забыл? У тебя есть весь доступ, какой только нужен. Если… у меня не получится: заверши начатое и доставь источник домой на Альдераан. Прошу, брат! Кроме тебя мне больше не на кого положиться.

— Х-хорошо.

— Спасибо, — я облегченно улыбнулся и, оглянувшись на привратника, весь разговор деликатно стоящего в стороне, почтительно склонил голову. — Мы за тобой, привратник.

Дроид пробурчал что-то одобрительное и первым шагнул под своды пещеры. Следом за ним я, и уже потом понурый Фрис, крепко сжимающий в одной руке шарик Преобразователя, а в другой световой меч.

— Оружие вам не понадобится, — указал на него привратник, когда мы миновали узкий перешеек и вышли к пассажирскому лифту, ведущему в недра подземелья ледяного озера. На что Фрис лишь фыркнул и еще крепче вцепился в «Сияние неба», пока я менял облик экзера на теплый меховой пуховик по образцу зимнего снаряжения для юнлингов. Небольшая блажь в угоду ностальгии по былым временам, но мне отчего-то было приятно вновь ощутить щекочущий мех теплого воротника на шее. Словно я вновь там, в кругу первого клана юнлингов, в ожидании неизвестности перед грядущим Испытанием…

«Как ты думаешь, что мы там увидим?» — приглушенное эхо давних событий в голове окрепло, обретя узнаваемые очертания детского голоса Ланы. Образы.

Еще и наклонилась близко, лиса любопытная, своим меховым капюшоном кожу щекотит. Чешется, р-р-р…

«Нет!»

Встряхнувшись, я встряхнулся всем телом, изгоняя назойливое давление Силы в висках. Привратник, наблюдая эту картину, только развел гибкими руками-манипуляторами.

— Я предупреждал. Активный кайбер по-особому воздействует на Силу. Уже здесь, наверху, вы можете ощутить его влияние. А когда спуститесь вниз, будет еще труднее.

— Мы поняли! — я поспешил прервать старика, видя зарождающуюся панику в глазах Фриса, уже почти готового оглушить меня и за шкирку тащить наружу. — Не нагнетай. Там нет ничего такого, с чем не справится подмастерье Разума. Верно, брат?

Судя по его виду, Фрис не разделял моей напускной уверенности, но знал о бессмысленности дальнейших споров и просто промолчал. Разве что еще ближе встал рядом, готовый в любой момент подставить плечо в случае нужды.

Благодарно улыбнувшись ему, я дождался, пока привратник вскроет лифт, после чего сделал глубокий вдох и первым шагнул внутрь.

***

Фрис не понял, в какой момент остался один. Еще секунду назад он шагал бок о бок с братом, спускаясь в недра подледного хода озера, как вдруг мир вокруг потемнел, и квард осознал себя… нигде.

Это было странное чувство. То, как он воспринимал Силу — сплошной вихрь непрерывной и бесформенной информации, но при этом подчиненной какой-то своей неясной системе — вдруг начал обретать очертания. Сперва неясные и трудно различимые в окружающем