в подвал, она повстречала свою госпожу в компании юного бастарда. Расположившись за столиком у одного из окон, благородная леди с присущей ей энергичностью демонстрировала некие книжные иллюстрации скучающему парню.

Завидев рыцаря, Геннаро немедленно подскочил с кресла и замер в почтительном поклоне:

— Для нас честь лицезреть вашу блистательность, миледи... — сияя синяком на пол-лица, заулыбался он.

— «Нас»? Уж не госпожу ли ты подразумеваешь?! — вспылила девушка и тут же обругала себя за недальновидность.

Расплывшись в очаровательной улыбке, юнец заговорил томным голосом:

— Отнюдь никак не о ее светлости дерзнул я помянуть, а лишь о своем измлевшем сердце, моей трепещущей душе и моим глазам, ослепленным вашей неподражаемой красотой!

Вспыхнувшее раздражение Аллерии, затихло в отблеске объемного синяка на лице красноречивого мальчишки.

Первый же день, проведенный в резиденции князя, едва не закончился смертоубийством. Геннаро, преисполнившись храбростью, вступился за честь рыцаря, в ответ на насмешки дружинников про «овцу в доспехах» и «южного содомита». К сожалению, силы были слишком неравны и одного северного кулака хватило, чтобы потушить пламя справедливости. И если бы не кожаная плетка герцогини, меч Аллерии и команда князя — одним синяком несчастный не отделался. Отморозки очень не любят, когда им возвращают должки и называют в ответ бородатыми мужелюбами... По словам оскорбленного дружинника «за такие шутки у них в Калинпосте убивают, нахрен».

Чувствуя себя обязанной за тот случай, Аллерия решила проигнорировать вызывающее поведение мальчишки:

— Ты слишком добр. — отделалась она дежурной фразой и обратилась к госпоже. — Миледи, если будет позволено, я взяла на себя смелость прикупить для вас некоторые лекарства. Рыбий жир, ромашковый настой и джем из шиповника...

— А я уже выздоровела! И мы как раз собирались поглядеть на рисунки человечков в библиотеке... Пока ты не пришла! — холодно бросила светловолосая Жиннет и недовольно поджала губы, уставившись на молодого авантюриста.

С появлением Аллерии, тот напрочь позабыл про юную госпожу, не замечая ее недовольства. Не помогало даже надетое на юную девушку роскошное платье, найденное в закромах резиденции.

— Миледи, не дозволите ли составить вам компанию? — улыбнулся «оруженосец» — Я ведь верно понимаю, что вы намереваетесь посетить покои сира?

— Да... То есть, нет. То есть, я действительно собираюсь проведать Себастьяна, но тебе не стоит утруждаться. Я сама как-нибудь. Одна. — немного подумав, она снова добавила. — Без компании.

В прошлый раз, по своей наивности, она согласилась на его общество, что привело к целому часу высокопарных комплиментов и томных взглядов. Флирт фиктивного оруженосца заставил ее всерьез заскучать по грубому тону наемника и помянуть добрым словом оскорбительные эпитеты про «овцу» и «блондинку». Проклятье, да еще чуть-чуть и она бы просочилась сквозь решетку и выпрыгнула в окно, лишь бы не слушать все эти слащавые комплименты!

Пресекая любые возражения, Аллерия порекомендовала бастарду составить компанию повелительнице Молочного холма в ее книжном вояже. Сир Аарон и так три шкуры спустит за проживание герцогини в блудном доме и гарнизоне отморозков. Общество выродка сущий пустяк по сравнению с этим.

Однако кровь Клеберов проявился себя и здесь. Парнишка начал выкручиваться:

— Но миледи выздоровела и навряд ли персоне ее ранга подобает тратить время на бастар...

— А вот и нет! Я больна! И мне нужна ваша помощь, чтобы добраться до книжного зала! — передумала герцогиня, пару раз кашлянув для убедительности.

Глаза бастарда вспыхнули досадой, но нужно отдать его семье должное — они хорошо вышколили парня, научив его не перечить титулованным особам.

— Если ее светлости так будет угодно... — смиренно поклонился он, когда девичья ладонь требовательно ухватила его за рукав.

Аллерия бы начала беспокоится об излишней привязанности своей госпожи к едва знакомому бастарду, если бы не горестной вздох, вырвавшийся из груди парня — компании ее светлости он желал еще меньше чем книг. И никакие непристойные рисунки этого не исправят.

Аллерия могла понять, почему смазливый юнец так увлекся спасшей его воительницей. Именно она подняла его с земли, не давая обезумевшей толпе затоптать несчастного. Именно ее кулак свернул челюсть тому коротышке, что на лету врезался в парня, сшибая его с ног. Именно благодаря ней, острый кинжал не достал шеи Геннаро. Да, она могла понять, почему юный отпрыск Виридикса воспылал страстью к своей отважной защитнице. Тем более, что Аллерия молода, красива, весьма обаятельна и, что важнее не лишена таких женских благодетелей, как скромность и терпеливость. Еще как не лишена!

Но понимание причин никак не помогает выносить последствия. И ему стоит оставить приторные ухаживания при себе, иначе никакое патронство со стороны Себастьяна не убережет парня от праведного гнева Чемпиона ее светлости.

Проводив взглядом свою госпожу, скрывшуюся в коридоре вместе с расстроенным юнцом, Аллерия решила, что сюзерен достаточно здорова, раз находит силы для ревности. Пожалуй, лекарства могут и подождать.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, она прошла по короткому коридору и вошла в главный зал. Монструозная, украшенная обломанными трубами дыра в полу, опрокинутые пыльные столы и целая прорва бородатых мужчин. Вопреки обыкновению, они не рассредоточились по залу, играя в кости, обедая, выпивая или мирно сопя на стульях — напротив, десяток дружинников сгруппировавшись у сцены, с интересом слушали спонтанное выступление одноногого старика:

— Лысый весь, штаны в клочья, одежка такая в квадратный горошек... Подходит и говорит: Мужики, вы петуха не видели?! В реке потерял!

От взрыва басовитого хохота рассказчик шутливо поклонился и, приложившись к серебряному кубку, продолжил рассказывать какую-то историю.

К счастью, он был слишком увлечен аудиторией, чтобы заметить прошмыгнувшую мимо Аллерию. Иначе бы она точно не сдержалась.

Проклятый старик... Поначалу, она восприняла его как отца Себастьяна, однако, по словам одноногого: никакого родства между ними нет, быть не может и вообще — его покойный сын был раза в два раза симпатичнее, выше и никогда не бил пожилого героя плеткой.

Девушка едва успела познакомиться со стариком, но уже начала испытывать к нему симпатию. Он напоминал ей странную помесь покойного стюарда и оружейного мастера. От первого в нем присутствовал пронзительный взгляд мудрых глаз, а от второго — тяга к женщинам, выпивке и сквернословию.

Только в праздничный день Аллерия поняла, почему наемник был так суров со стариком — тот оказался настоящим мерзавцем! Открыв ему о благородном происхождении девочки, рыцарь и представить не могла, что северянин обо всем разболтает князю!

Под предлогом «гостеприимства», знаменитый своей жестокостью «Разоритель» немедленно заключил Жиннет под арест в резиденции. «Для ее же блага»