зло в его первозданном виде? Как в сказках или народных баснях? Ох, надеюсь, хоть демонов в их примитивном мирке не водится...

Поддавшись всеобщему энтузиазму свалить с болот поскорее и помогая вернуть на место смещенную ось повозки, я вдруг ощутил чью-то тяжелую ладонь на плече. Скомандовав подчиненным запрягать карликового рогача в телегу, капитан протянул мне пожелтевший лист бумаги:

— Контракт. — пояснил он. — Сроком на три месяца.

— Э-не, спасибо. У меня уже есть контракт и...

— С каждой выплаты нанимателя треть идет на содержание отряда... — проигнорировав мой отказ, продолжил высокий северянин. — Ремонт, фураж, провиант, иные расходы. Из оставшихся, пять долей беру я. Три достается отцу. Остальным по одной. Твоя ставка — три доли.

Не понял...

— С чего это такая щедрость?

— Место сержанта освободилось. — поглядев как я задумчиво разминаю бумагу в руках, капитан чуть улыбнулся. — Не тушуйся, просто крестик внизу поставь. У нас почти все неграмотные.

— Да я-то грамотный, но в наемники как-то не стремлюсь...

— Не спеши. — прервал он мой отказ. — До Мапры еще пара дней пути... На месте разберемся. Ты главное не спеши. Пообщайся с бойцами, с отцом. Приглядись к отряду. Я отлично разбираюсь в людях и можешь мне поверить, ты был рожден для этой работы.

Глядя в спину двинувшему в начало колонны капитану я никак не мог понять, это комплимент или оскорбление? То, что после случая с ведьмой мужики меня резко зауважали, конечно, приятно, но в наемники соваться, пусть и средневековые... А впрочем, эти-то вроде нормальные. Наркоту не кушают, своих не бросают да и слово держат. Могли же легко отнять у меня железку и бросить у того леса. А то и вовсе убить...

— Ладно, что там понаписано-то хоть? — я уставился на лист, испещренный незнакомыми закорючками.

То ли иероглифы, то ли руны... Мда, мое мистическое знание местного языка на письменность не распространяется. Отличная новость. Просто супер. Такое чувство, что на их фэнтезийном принтере шрифт полетел.

Ну, зато теперь я знаю, что первым делом нужно будет какой-нибудь дневник или журнал завести, дабы этим чертовым закорючкам выучится. А пока, походу, придется и правда крестиком обходится...

***

Потрескавшаяся бумага переполнялась заплывшими от влаги символами. Буквы и цифры часто сливались воедино, но опытный глаз пусть и с трудом, но различал начертанное. К счастью, с каждой новой страницей, символы становились отчетливей, а количество ошибок уменьшалось...

Невероятно, восхитительно, ужасающе прекрасно!

Так вот с чего все началось! Вот отчего все пошло не по плану! Из-за безымянного наемного отряда!

Он готов был поклясться, что в посылке, которую нес вольный капитан, находилось нечто архиважное... Что-то, что никак не должно было достигнуть адресата.

Мапра и Молочный холм — что же в них общего?

Еще раз пробежавшись по первым страницам, он оценил бумагу. Спасибо отцу, что отлично выучил его датировать находки. Да, дневнику, пожалуй, два года, не больше.

Два года? Турнир! Два года назад в Мапре, вновь заселенной после Визжащего шторма, проводился турнир! Конечно же! Как он мог сразу не догадаться?! Защитница ее светлости, герцогини Гилберте, просто не могла не представлять сюзерена на таком событии!

Похоже, барон не такой растяпа, как полагалось. Его замысел пал крахом вовсе не из-за собственной безалаберности, а из-за вмешательства извне. Тот бесконечно преданный покойному герцогу стюард, все же смог найти способ предупредить чемпионку наследницы о готовящейся помолвке. За ночь до своей скоропостижной смерти, он нанял наемников!

И болота! Из-за ведьмы на болотах никто об этом не знал! Отряд не должен был добраться до турнира! Если бы не хозяин дневника, наемники попросту сгинули в небытие, а бойкая юная рыцарша не получила бы письмо, не пережила турнир и свадьба не оказалась сорвана.

И, тем более, спустя два года некому было бы выкрадывать наследницу из ее покоев! Все пошло крахом из-за ненужного человека, в неуместном месте в неподходящее время...

— Простите что отвлекаю, но... Неужели так интересно? То есть, вы довольно долго изучаете эту... «Книгу». А я немножко тороплюсь... — заискивающая улыбка больно резанула по вспыхнувшему озарению.

Беспардонно облокачиваясь на полированный прилавок, простолицый посетитель кивнул на разбросанный перед ним скарб:

— Ну, так что, за сколько возьмете «Записки сумасшедшего»? Или вас интересует чешуйка дракона? А может, например, настоящее молоко единорога? — мужчина бодро тыкал грязным пальцем в никому не нужный хлам, придавая ему все более заковыристые названия.

— Это не молоко, а клей. Вероятно, костный. Предположу, говяжью кость. А это, осмелюсь заметить, не чешуйка, а панцирь насекомого. Вероятно, императорского краба.

Нервно сглотнув, посетитель облизнул губы:

— Ну а за книжку? Сколько дадите за книжку?

— Достойную цену, прошу не сомневаться. Но сперва дозвольте полюбопытствовать, а как именно вы ее нашли?

Ряженный в дырявый балахон и пропахший потом мужчина попытался выкрутиться и соврать, будто он и есть хозяин дневника, но быстро сдался:

— Где-то... С луну? Да, с полную луну назад. С месяц, в общем. Мы с братом и сестрой путешествовали и вдруг наткнулись на кучу тел на одной из троп. Ну, поймите правильно, мы не мародерствовали, но все те мужчины уже были мертвы а...

— То есть, сочинитель сего труда уже мертв? — к собственному стыду, антиквар заметил, что его голос предательски дрогнул.

— А кто его знает... Книжонка в мешке у кустов валялась. Ну, вдали от общей свары. Если бы брату до ветру не приспичило то...

— Более диковинок в мешке не сыскалось?

Сверкая краснеющими щеками, посетитель покачал головой.

Досадно...

— Так сколько...

— Две люрии.

— Сколько?! — невежда подпрыгнул, будто в него молния ударила. — За эту дуристику?! Правда?! Не шутите?!

Проклятье... Сколько раз нужно повторять, сперва мысль, затем слово! Даже этот бездарь может что-то заподозрить, если предложить слишком хорошую цену.

— Слушайте, а вот это вы не купите? — тщедушный простак вынул из кармана скромный кристалл. — С виду барахло, знаю, но с какого-то овса, в некоторых местах он начинает светиться! Точно волшебный!

Поверхностный осмотр кристаллика не дал результатов. Простой обломок пещерного сталагмита или нечто в этом роде.

— С прискорбием должен признать, что моя компетенция слишком скромна, для занятий геологическими или магическими диковинками.

Примитивное лицо посетителя вытянулось в недоумении, но спустя мгновение, тень понимания все же промелькнула в глупых глазках.

— Ну... Попробовать стоило. — небрежно закидывая хлам с прилавка обратно