— Никто так и не смог толком разобраться. Впрочем, это был далеко не первый страшный взрыв на месте поисков. Они случались и прежде, неся разрушения и смерть жителям подгорных деревень. Игерт оказался слишком близко от места катастрофы. Не помогла его хваленая сила. Ни советника, ни магов так и не нашли, а вот меня откопали через три дня. Подурневшую, постаревшую, слабую, но живую. — Кариффа подалась вперед, буквально впившись в мои глаза своими — темными, лихорадочно блестящими, птичьими. — Меня спасла Великая, Кэти!

Насторожила истовость, с которой собеседница произнесла последнюю фразу. Хорошо, если показалось. Спросила вкрадчиво:

— А кто такая Великая?

— Наша Верховная богиня, справедливая и милосердная. Низвергнутая во тьму подлыми захватчиками. Они не только лишили Великую того, что принадлежит ей по праву, но отняли даже имя, заклеймив гнусным прозвищем — Проклятая.

Мда. Не показалось, к сожалению. Мне решительно не нравился фанатизм, звучавший в голосе женщины.

— Вам известно настоящее имя богини, наставница? Видели ее?

— Как звали Великую, не помнит никто. Победители постарались, — прошипела старуха с такой яростью, что холодок пробежал по позвоночнику. — Она не открылась, не показалась. Наверное, я недостойна пока, — тоскливый вздох, — мне выпало счастье лишь слышать Верховную.

Кариффа вскинула подбородок, глядя куда-то поверх моей головы. Мечтательная улыбка, невероятная для этой всегда такой строгой и сдержанной женщины, расцвела на лице, в мгновение преобразив его. Сделав мягче. Беззащитнее.

— Первые дни после того, как достали из-под завала, иногда начинало казаться, что ничего не было. Что это просто больной бред, фантазии находившегося на грани жизни и смерти человека. Но я выздоровела, а слова Великой все так же четко звучали в голове, запечатлевшись до последнего звука. — Старуха торжественно выпрямилась. — Кровь жриц в минуту опасности воззвала к покровительнице. Мне повезло. В любом другом месте Верховная не смогла бы откликнуться, слишком слаба сейчас. Но рядом с храмом сил ее хватило на то, чтобы услышать. Дотянуться. Богиня согласилась помочь в обмен на клятву. Почти вся моя жизненная энергия и магия, которой Великая когда-то наградила своих верных жриц, ушли на то, чтобы на время хоть немного подпитать угасшие силы богини. Без этого Верховной не удалось бы вернуть меня из-за грани и поддерживать до прихода помощи. Пусть я потеряла красоту, состарилась моментально, но получила гораздо больше. Жизнь, свободу и милостивое покровительство благодетельной. — Наставница наклонилась и выдохнула мне прямо в лицо: — Она очистила кровь, убрала зависимость от силы и оборвала привязку к Игерду, Кэти!

Ого! А вот это очень, очень интересно. И многое меняет в моих планах.

— Но ведь вы по-прежнему принадлежите Крэазам, Кариффа, — указала на кольцо на пальце женщины.

— Связь образовал Савард, — бескровные губы сжались в тоненькую ниточку, — как новый глава рода. Я не стала отказываться, это выглядело бы слишком подозрительно. Они с императором и верховным магом потратили много времени и сил, чтобы сообразить, как наиде советника удалось выжить. Безрезультатно! — Торжествующий смешок. — От меня тоже ничего добиться не удалось. Не помню, не знаю. Все. Ритуал взыскания истины это подтвердил: Великая заранее наложила на опасную информацию надежную защиту, которую никто не заметил. От новой привязки к роду законопослушной сирре никак нельзя было уклониться. Но богиня заверила, что и без нее можно обойтись. Понимаешь, что это значит, девочка? Независимость. Шанс жить и поступать, как хочешь.

Я отлично понимала. Даже больше, чем Кариффа сумела бы вообразить. Она только грезила о воле, а я родилась свободной. И хотя в отличие от старухи прекрасно отдавала себе отчет в том, что абсолютной независимости не существует — все мы ограничены обстоятельствами, окружением, положением в обществе, — вдруг ясно осознала: отчаянно жажду именно этого. Самой принимать решения и выбирать, жить в этом мире или в том. В безделье и праздности или в честном каждодневном труде. С Савардом или без. Ради того, чтобы подобная возможность стала реальностью, многим можно пожертвовать.

Кстати, о плате.

— Что богиня хотела получить взамен?

— Во мне почти не осталось силы жриц — отдала в тот день богине. Но этой магией была наделена Кателлина, а теперь она горит в твоей крови, дитя чужого мира. С помощью последней одаренной из своего рода я должна отыскать Сердце Ночи, чтобы пройти полный ритуал посвящения в жрицы. Таково желание Верховной. Во время обряда с нас спадут все привязки и узы.

— Так кто должен участвовать в ритуале? — уточнила вкрадчиво. Не давали мне покоя нехорошие подозрения.

— Обе. Но от тебя требуется лишь поддержка и унаследованная магия. Сомневаешься в моих словах? — скривилась старуха в ответ на недоверчивую улыбку. — Зря! Жрицей Великой нельзя стать против воли, вынужденно, только по собственному убеждению и искреннему желанию. Это одно из обязательных условий таинства.

Звучит не очень обнадеживающе.

Кариффа, может, и искренна в этот раз со мной, но она слепо верит своей спасительнице, а так ли уж откровенна была с ней богиня? Уверена, что нет. О целях и планах Проклятой никому, кроме нее самой, не известно. Вдруг вместо одного поводка мне суждено получить-таки другой? Сомнительное удовольствие. Неясные перспективы.

Но…

Сладкое, манящее слово — «свобода»!

Шанс избавиться от ненавистной привязки, на которой, как тоненькой паутинке, подвешена твоя судьба. В любой момент глава рода может оборвать связь, а вместе с ней и жизнь связанного. Тот, кто хоть однажды испытал подобное, поймет меня, уверена. Возможность оборвать все контакты с высокородными, с их совершенно чуждыми мне устоями, правилами и моралью. Затеряться среди наров. Жить почти нормальной жизнью. Какое искушение…

— Полагаю, храм придется искать мне?

— Да, — коротко, но совершенно неясно.

— Каким образом, если я фактически заперта в четырех стенах?

— Магия твоей крови, чужачка. Как бы Савард ни сопротивлялся, рано или поздно он поддастся искушению все время видеть наиду рядом. Станет брать с собой в столицу, в поездки. Придет срок, и вы так или иначе окажетесь в горах, на месте поиска храма. И тогда Сэйти Аэрэ позовет наследницу крови и магии. Так сказала Верховная.

— А как туда попадете вы, Кариффа?

— С помощью настроенного на мою ауру амулета призыва, который тебе придется носить постоянно.

Опять непонятно. Но с этим можно и позже разобраться. Сейчас основное — решить, соглашаться или нет.

То, что предлагала старуха, было во многом созвучно моим собственным планам и намерениям. Разобраться с проклятием, которое отняло прежний мир и не дает спокойно жить в этом. Понять, почему слова Натальи Владимировны перенесли именно на Эргор и можно ли вернуться на Землю, а главное, стоит ли. Наконец, перестать зависеть от смены настроения и прихоти мужчины, который в полном смысле этого слова держал сейчас в руках нить моей жизни.