Тут-то и вырвались из гранаты две тугие струи густого, плотного, серого дыма. Граната крутилась на месте, рассеивая дым по сторонам. Неторопливо бредущие зомби сворачивали в стороны, рассчитывая обойти петляющие дымные струи. Должно быть, дым казался им серьезным препятствием. Но дымное облако росло, поднималось вверх, расползалось по сторонам, заволакивая все кругом.

Два!

Не поднимая автомат, сталкер от пояса дал длинную очередь по скрывшимся в сером тумане зомби. В ответ раздалась разрозненная, хаотичная стрельба. Однако несколько пуль ковырнули асфальт у самых ног Грига. Это были уже не шутки – технозомби успели зафиксировать направление, в котором следовало вести огонь.

Три!

Пригнувшись, Григ схватил Виолетту и кинул ее через несколько ступенек парадного прямо к дверям. Отыскал взглядом журналиста. Василий так и лежал там, куда он его толкнул, вжавшись носом в асфальт.

Четыре!

Сталкер схватил парня за шиворот, заставил его подняться на ноги, втащил по ступенькам и забросил в двери парадного.

Оглянувшись, Григ увидел троих зомби, выбравшихся из дымного облака и с явно нехорошими намерениями тычущих в него стволами своих автоматов. Хорошо еще, что стреляли эти твари неумело…

…Из тумана появился еще один технозомби, одетый в светло-серую форму службы внутренней охраны корпорации «Скейлс», поднял руку с зажатым в кулаке пистолетом и нажал на курок. Пуля щелкнула по Григову шлему…

…как правило.

Однако из любых правил бывают исключения.

Не дожидаясь следующего прицельного выстрела, Григ нырнул в парадное и прихлопнул за собой дверь.

В подъезде было почти темно. Лишь серый сумрак просачивался между лестничными маршами.

– Тихо здесь, – едва слышно сказал, как выдохнул, Василий.

– Ты что, дурак?

Григ даже не посмотрел в его сторону.

– Я просто…

– Дурак.

– Ты напрасно думаешь…

– Заткнись!

– Я понимаю, что твое отношение ко мне…

Григ коротко и сильно ударил тыльной стороной ладони парня по шлему, чуть ниже поднятого забрала. Да так, что голова Василия откинулась назад и шлем глухо стукнулся о стену.

– Я сказал – заткнись.

Василий обиженно шмыгнул носом.

В наступившей тишине стали слышны тихие, едва уловимые, мелодичные переливы звуков. Как будто сотня, а то и две-три сотни, крошечных, как булавочные головки, серебряных колокольчиков, подвешенных ровными рядами на тончайших, почти невидимых волосках, тихо пели, едва колеблемые легким дыханием спящего младенца.

Григ включил фонарик на шлеме и направил его на лестницу.

Восемь невысоких ступенек вели на площадку первого этажа. Лестничные перила были сломаны, а стену украшала огромная выбоина совершенно нелепой формы, похожая на морскую звезду. Но если четыре нижние ступеньки вид имели вполне обычный – грязный, потертый, местами выщербленный камень, неопределенно-серого цвета, – то располагавшиеся над ними сияли в луче фонарика, как будто были покрыты тончайшей серебристой фольгой, идеально ровной, без единой морщинки, но при этом странным образом кажущейся живой, не застывшей, а медленно перетекающей сама в себя.

Да, собственно, так оно и было! Серебристое покрытие сползло на следующую ступеньку и начало медленно растекаться по ней. И все это под непрестанный перезвон мельчайших колокольцев, которые невозможно создать руками, даже теми, что способны выгравировать на рисовом зернышке тексты всех песен The Beatles, начиная с «Love Me Do» и заканчивая «Get Back».

– Уходим! Живо! – Григ бросился к двери, через которую они минуту назад вошли в подъезд. – За Виолеттой присмотри. Потеряешь – башку снесу.

Показалось Василию или Григ действительно был здорово напуган?

Но, даже если так, голову сталкер не потерял. Он точно знал, что делать.

Ударом ноги Григ распахнул дверь.

На крыльце стояли два технозомби.

Сделав шаг вперед, Григ ударил первого прикладом автомата в челюсть, так, что у того едва не отвалилась голова. Продолжая двигаться, сталкер воткнул ствол автомата в распоротый живот второго мертвяка, как раз между двумя заклепками, и нажал на спусковой крючок. Технозомби раскинул руки в стороны и задергался, будто через него пропустили нешуточный разряд электротока. Разве что только дым из ушей не пошел.

Ногой сбив расстрелянного зомби, Григ быстро перезарядил автомат – между двумя стянутыми скотчем магазинами была проложена одноразовая пластиковая зажигалка – и открыл огонь по стоявшим возле крыльца мертвякам. Четверо упали. Один забился в судорогах, но трое других начали снова подниматься.

Дым на улице почти рассеялся, и теперь стало возможно оценить численность противника. Результат оказался совсем неутешительный – не меньше полусотни технозомби бродили от дома к дому, спотыкаясь о развороченный асфальт, падая и снова поднимаясь. Даже собравшись толпой, технозомби, как правило, не действовали организованно. Потеряв из виду цель, мертвяки тут же забывали, что они, собственно, здесь делают. Однако какое-то непонятное беспокойство, как зуд от нарывающего фурункула, держало их вместе, не позволяло разойтись в разные стороны. Те, что уже заметили вышедших из подъезда людей, двигались в их сторону, приводя оружие в боевое положение. И пусть стреляли они как попало, пуля, как известно, дура. Настолько тупая, что любая из них запросто могла угодить в цель.

Григ быстро глянул через плечо на Васю. Журналист стоял позади него с Виолеттой под мышкой и смотрел на происходящее так, будто это было представление, в котором он не собирался участвовать. Понятно – помощи от него не дождешься. Ладно, пусть хотя бы о себе позаботится.

Пуля щелкнула по покосившемуся козырьку подъезда. Другая выбила фонтанчик каменной пыли из ступени.

На звуки выстрелов начали оборачиваться зомби, которым прежде ни до чего, казалось, не было дела.

Григ спрыгнул с крыльца и, стреляя почти безостановочно, побежал на другую сторону улицы. Василий бежал следом, стараясь не отставать. Локтем левой руки он прижимал Виолетту, правой – автомат. Как ни странно, он почти не был испуган. Главным образом, потому, что происходящее выходило за пределы его представления о здравом смысле. В силу этого он не мог до конца поверить в необратимую реальность того, что творилось вокруг. Сон, бред – все, что угодно. Может быть, воспоминание о виденном когда-то давно фильме. Но только не реальность! В жизни такого нет и не может быть. Как нет ангелов, нет чертей, нет огнедышащих Драконов и исполняющих желания джиннов. Нет великой и ужасной книги «Некрономикон»…

Сбитый с ног сталкером зомби перевернулся на живот и схватил Василия за щиколотку. Потеряв равновесие, журналист растянулся на асфальте.

– Григ!