Бер завершил утренний обход хозяйства возле загона с клеткой, в котором обитал добытый пару месяцев назад детеныш шантарха. Клетку, сваренную из металлических прутьев, дополнительно обнесли каменной стеной, чтобы любопытствующая детвора руки не протягивала. Хищник ведь. За это время шантарх существенно подрос. Уже тыкал носом Александра в грудь. Бер почесал зверюгу под подбородком, тот утробно рыкнул от удовольствия и прикрыл левую пару глаз, вытянув морду ближе к хозяину.

— Что, Малыш, нравится? — Бер продолжал гладить своего будущего скакуна.

Александра с трудом отпустили в поход за детенышем свирепого хищника. Родные боялись за него, но Пшик настаивал на том, что настоящий наездник должен сам найти себе шантарха. Первый «запах мысли», как выразился гнолл, должен исходить от будущего наездника и хозяина. Бер не имел причин не верить словам Пшика и настоял на своем. Единственный, кто сопровождал Александра, был гнолл. Это породило еще большую истерию в семье и в совете. Всем казалось, что коварный абориген замыслил недоброе… Ну да бог с ними! Все прошло и закончилось благополучно. Когда Бер и Пшик вернулись, их вышла встречать большая часть населения общины. В руках Бер держал маленького шантарха. Детеныш зарычал на приблизившихся людей. Пришлось разогнать любопытных.

— Ой! Какой чудненький крокодильчик! А это мальчик или девочка?

— Не знаю. — Бер поинтересовался у знатока. Пшик ответил в том смысле, что раз вырастет воин, то самец. Александр не понял, как так может быть, но послушно повторил вслух объяснение гнолла.

— Я назову его Малыш. Дядь Саша, можно его будут Малышом звать? — Настя крутилась рядом и пыталась дотянуться до детеныша. Хорошо, без Пушка пришла. Ее зверюга хоть расти перестала, и то ладно.

— Не трогай его. Видишь, он боится. — Александр попытался отстраниться, но Настя не тот ребенок, от которого можно так просто избавиться. Девчушка обиженно надула губки. — Ладно, ладно. Пусть будет Малыш.

Настя радостно завизжала. Малыш дернулся и зашипел.

— А теперь брысь отсюда! — Бер проводил взглядом Настю и подумал, что женщины с детства учатся манипулировать мужчинами. И дал самому себе обещание: больше на поводу у этой егозы не идти, а то у следующего шантарха будет имя похлеще. Пупсик, например.

Потом пришлось выдержать целую осаду, устроенную Марком Анатольевичем Гофманом. Дай ему волю, и от Малыша остались бы рожки да ножки. Вивисектор, блин! Жажда знаний у профессора перехлестывала через все края и границы. Пришлось пригрозить Марку Анатольевичу отлучением от науки. Когда профессор немного угомонился, Александр разрешил обследовать шантарха. Оказалось, динозавреныш вовсе даже и не ящер, а млекопитающий. По внешнему виду и не скажешь…

— Я тебе вкусненького принес. — Бер достал из пластикового контейнера первый кусок сырого мяса. Шантарх оживился и втянул ноздревыми щелями воздух. Бер кинул мясо зверю под лапы, с рук давать опасался. Не умел Малыш аккуратно есть с рук. У него, несмотря на юный возраст, зубки были уже о-го-го! Без пальцев, на раз, можно остаться. Малыш начал с упоением рвать свой завтрак на части и заглатывать.

Приручение шантарха и воспитание из него боевого товарища — длительный процесс. Это вам не собака, не в обиду Дане будет сказано. Требуется ежедневный ментальный контакт наездника со своим будущим «скакуном». Подобный процесс приручения и в дальнейшем обучения имеет свои плюсы и минусы. Плюсы в том, что обученный шантарх беспрекословно подчиняется хозяину, моментально выполняет команды. И в отличие от лошади может загрызть не одну стаю волков. То есть сам по себе является грозным оружием. Может быстрее передвигаться по сильно пересеченной местности, и не нужно опасаться, что зверь сломает мощную лапу или потеряет подкову, в связи с полным отсутствием таковых.

Минус, пожалуй, один. Однако настолько существенный, что перевешивает плюсы. Где взять столько людей, способных на мысленном уровне наладить контакт с хищником, подавить его волю и стать полноценным наездником? Бер задумчиво кинул очередной кусок мяса: «Жаль. Кавалерии нам пока не видать».

По слухам, Дробыш занялся разведением лошадей. Некоторое их количество имелось в деревнях и пережило катастрофу. Только когда еще они дадут потомство? И главное, каким образом раздобыть привычных людям лошадей? Александр не представлял. Барон не продаст — и дураку ясно. А тем временем топливный кризис не за горами.

С полученным заданием группа Гофмана не справляется. Спирт получили, но что-то у них не сходится. В общем, заправленная спиртом машина с переделанным двигателем с места трогаться отказывается. Попыхтит, погудит и глохнет. Сапрыкин разводит руками. Гофман поет одну и ту же песню, мол, не химик я, а биолог. Вась-Вась тоже отбрыкивается: по техническому спирту он не специалист, видите ли. А сколько проблем решилось бы сразу! Придется терпеть и покупать у Быстрицкого по космическим расценкам, а еще лучше найти первоклассного механика, который смог бы переделать двигатели автомобилей сообразно нуждам клана. Да где такого взять?

Пшик прикоснулся к Александру, привлекая к себе внимание. Бер бросил Малышу последний кусок мяса и повернулся к гноллу.

«У тебя хороший шантарх. Сильный, быстрый и послушный. Настало время учиться охотиться с ним в паре. В этой клетке его сила больше расти не будет. Ему нужен простор».

«Я понял тебя». Что касалось воспитания шантарха, Бер полностью доверял гноллу. Пшик предоставлял бесценные сведения. Пожалуй, на сегодняшний день Александр стал единственным среди людей, кто знал о природе, повадках животных, растениях больше всех.

Марк Анатольевич не уставал допытываться у главы клана, что тот успел узнать, и тщательно конспектировал рассказы. Бер терпел. А что делать? Чем больше и быстрее люди узнают об окружающем мире, тем выше будут шансы на выживание.

— Ксения хочет выйти замуж?! Да я ей такой «замуж» устрою! — бесновался Бер-старший. — Малолетка, а туда же! Где она?

— Я тут, па. — Ксения заглянула в комнату. Локон волос вылез из прически, закрыв правый глаз. Ксюха нервным движением подправила волосы и вошла. Перепуганной она не выглядела — значит, настроила себя соответственно.

— Ага, явилась не запылилась! — Глава семьи, в обычной обстановке довольно спокойный человек, в чрезвычайных ситуациях вспоминал, что он все-таки офицер, и тогда становился грозным отцом. В таких, редких, случаях всем могло показаться тесно в собственной шкуре. Судя по всему, данный эпизод явился для него полной неожиданностью, отсюда такая бурная реакция.

Александр стоя подпирал плечом стену и молчал. Он понимал отца. Буквально час назад сам среагировал на известие подобным образом. Наверное, в нем взыграла братская ревность. Отдать сестренку под защиту и опеку, которую совсем недавно нянчил, какому-то прохиндею? А кстати, кто он? За шквалом нахлынувших эмоций Александр так и не удосужился узнать, кто избранник Ксении. Он надеялся, что не Гвоздь и не Фикса. Они, конечно, хорошие ребята, но иметь зятем одного из раздолбаев ему не улыбалось.