– Спокойно, Илья, это наша разведка. Еще не то будет.

– Фу! – облегченно выдохнул Илья.

Потрескивали, остывая, двигатели. Тишина полная.

Иван посмотрел на часы – половина второго ночи. Еще часа два, от силы – два с половиной можно подождать. Он выбрался из самолета.

Теперь людей в полицейской форме было двое. Один – в стальном шлеме; на цепочке, поперек груди поблескивала латунная бляха полукруглой формы. Ни дать ни взять – фельдполицай. Ряженые или служат у немцев на самом деле? Вопросы задавать было не принято, да никто бы и не ответил.

– Командир, закурить есть? – обратился к Ивану «фельдполицай».

– Не курю, – развел руками Иван.

«Немец» говорил по-русски чисто.

– Жаль, у немцев сигареты – дерьмо полное. «Беломора» бы или моршанской махорки…

В экипаже курил только бортстрелок.

– Савелий, – крикнул Иван, – закурить дай!

Бортстрелок подошел к открытой дверце и остолбенел. В темноте его глаза уже адаптировались, и картинку он увидел сюрреалистичную: стоящий у борта самолета командир преспокойно беседует с немцами.

– Не бойся, свои, – уловив его замешательство, невозмутимо отреагировал Иван. – Угости товарищей.

Савелий протянул едва начатую пачку «Беломорканала».

– А можно две? – протянул руку «фельдполицай».

– Бери всю пачку!

– Всю нельзя, вдруг увидят? Сгорю.

«Фельдполицай» прикурил и спрятал папиросу в кулак – огонек был виден издалека.

Время шло. Иван с тревогой посматривал на часы. Еще полчаса – и надо улетать.

«Немцы» тревожились тоже, переминались с ноги на ногу, и так же, как и он, поглядывали на часы. Видимо, заминка случилась, а может – и захват оберста сорвался.

«Даже если они привезут этого полковника, – думал Иван, – похищение не останется незамеченным, немцы выставят на дорогах посты. Как нашим «немцам» возвращаться? Все-таки смелые они люди, наверняка он так не смог бы – работать среди чужих».

Время истекло. Если он задержится еще хоть на четверть часа, то не успеет затемно перелететь через линию фронта.

– Все, парни, время вышло! Ждать больше не могу. А то и экипаж, и самолет угроблю.

Иван поставил ногу на стремянку.

– Илья, заводи! – крикнул он в чрево фюзеляжа. Повернувшись к «немцам», он уже хотел на прощание пожать руки этим мужественным людям, как вдруг заметил, что вдали, на грунтовой дороге, показался свет фар. Машину раскачивало на ухабах, но она не снижала скорости.

С дороги водитель свернул на поле и подъехал к самолету. Водительская дверца распахнулась, и оттуда выскочил немецкий офицер.

– Парни, оберста в самолет, я с ним. Машину отгоните подальше и прострелите ее из автомата. Надо подстроить все так, как будто партизаны напали.

«Немцы» выволокли связанного, с кляпом во рту полковника, и, не церемонясь, зашвырнули в фюзеляж. Привезший его офицер сказал:

– Спасибо за службу, бойцы. Даст бог – свидимся, – и сам залез в самолет.

Иван захлопнул дверцу – двигатели уже работали на холостом ходу. Пробежав в пилотскую кабину, он уселся в кресло.

– Экипаж, взлетаем! Илья, закрылки на взлет, двигатели на полный!

Взревели моторы, и самолет стал разбегаться. Толчок, другой – и «Ли-2» оторвался от земли и начал набирать высоту.

– Успеем до солнца? – спросил Саша.

– Должны. Если «мессеры» появятся, передашь на аэродром по рации открытым текстом «Дедушка приехал». Тогда наши истребители на помощь вылетят.

– Ни фига себе! Вот такая служба по мне! – заявил Саша. – А то – ящики в тыл возить!

Иван держал скорость почти максимальную – триста километров. Топлива достаточно, экономить его не было необходимости, а вот выгадать время – получится.

Едва они перелетели линию фронта, как на востоке показалось солнце. И почти сразу появились наши истребители, две пары.

Иван встретил их появление с тревогой, но Саша опознал силуэты и звезды на крыльях. Видимо, важная птица этот оберст, если его встречают с эскортом.

Без происшествий они добрались до своего аэродрома, сели и зарулили на свою стоянку.

Ведущий истребителей покачал крыльями на прощание, и истребители умчались.

На стоянке их уже ждали – черная «эмка» и крытый грузовик.

Когда Саша через окно увидел, как из самолета выходят немцы, он от удивления потерял дар речи. Ведь он, исполняя приказ Ивана, не выходил из пилотской кабины и не видел, кто садился в самолет.

– Фрицы? Настоящие?

– Один точно вайнахтсман.

– Это что, звание такое? Не слыхал.

– Эх, ты! Вайнахтсман – это Дед Мороз, только немецкий. Подарок привез нашему командованию.

– Быть не может, до Нового года еще далеко.

Экипаж дружно рассмеялся. Смеялись долго, утирая слезы, и не столько было смешно, сколько спадало нервное напряжение.

Два дня им дали на отдых, а потом были полеты в наш тыл – Архангельск, Горький, Саратов.

Ситуация на фронтах осенью сорок второго года складывалась очень тяжелая. Немец дошел до Волги, бои шли в Сталинграде, на Кавказе немцы штурмовали Моздок. С его взятием открывалась дорога к бакинской нефти и кавказским перевалам, за которыми уже была Грузия.

Уже год в блокаде был Ленинград. Немцы замкнули кольцо вокруг города 8 сентября 1941 года, бомбардировщики сожгли продовольственные Бадаевские склады. Людей зимой эвакуировали по льду Ладожского озера. В город шли машины с продовольствием, а обратно на Большую землю вывозили людей, в первую очередь женщин и детей.

Положение с питанием осажденных было катастрофическим. Осенью 41-го года воин получал 500 граммов хлеба, рабочие – 250 граммов, служащие и иждивенцы – по 125 граммов, и кроме хлеба – ничего.

Пока шли полеты в наш тыл, прошло полмесяца. Зарядили дожди. В один из пасмурных дней, когда тучи висели низко, угрожая разразиться ливнем, весь экипаж вызвали в штаб.

К начальству положено являться по форме, поэтому быстро подшили свежие воротнички, надраили сапоги. Иван, как командир, надел кожаный реглан, полученный несколькими днями ранее. Разноса не ожидалось, вроде не напортачили нигде.

В кабинете комэска, кроме самого майора, был политрук. У Ивана сердце екнуло – неспроста! Однако комэск выглядел довольным, улыбался, что бывало с ним редко.

Политрук встал и зачитал приказ по воздушной армии, где перечислялись награжденные, в том числе – весь экипаж Ивана. Он, как командир, получил медаль «За отвагу», остальные – «За боевые заслуги». Комэск каждому вручил удостоверение к медали и прикрепил медали к гимнастерке.