извозчика к дому, хозяин которого сдал Нике комнату, за вполне приемлемую цену, после чего шутливо отдал даме честь и отправился дальше. Его родители жили на соседней улице.

Родители, еще не старые люди, очень обрадовались появлению младшего сына — старший жил на другом конце города. Сергей вручил нехитрые подарки, отец достал бутылку первача, а мать накрыла на стол обычную закуску. После долгих разговоров и воспоминаний его отправили отдыхать в знакомую с детства комнату. Сергей долго не мог уснуть, все вспоминал свою немногословную голубоглазую попутчицу. Молодая женщина нравилась ему, вряд ли она намного старше его, просто вид очень уставший. А в этом городе она впервые, и дело у нее очень серьезное, поскольку очень напряжена была. Надо бы ей помочь, — думал он, — времени у меня много, да и личная жизнь не сложилась, может быть, ее сама судьба послала. Одинокая женщина в незнакомом городе… Наверняка ей страшно, а здешних хулиганов он и одной рукой усмирит… Завтра навещу после обеда, поинтересуюсь: как устроилась, предложу помощь…

Утром, однако, пришел старший брат с женой и детьми, и продолжилось застолье и разговоры, но Сергей ничего не рассказал о своей попутчице. Племянники подросли и он не без удовольствия просвещал их о политической обстановке в стране. А после обеда он решил навестить местный продмаг, чтоб пополнить продовольственный запас своим родителям. Там и встретил он свою голубоглазую пассию, которая тоже покупала продукты, причем такие, которые берут, собираясь на несколько дней в тайгу.

Ника, отдохнувшая после долгого и трудного пути, готовилась к последнему этапу своего путешествия. Утром она хорошо обдумала сложившуюся ситуацию и на обратной стороне записки написала:

«Двадцатого сентября 1930 года Борис Слепцов застрелил Вадима, застав его в постели со своей женой Ниной. Ника».

Таким образом, она решила вернуться на год назад, этого должно хватить, она сложила записку в несколько раз, спрятала в медальон и защелкнула его. Осталось запастись продуктами и купить лошадь, поскольку пешком одной одолеть такой путь весьма проблематично. Палатка и котелок у нее были, подходящая одежда тоже, а за продуктами Ника отправилась в продмаг, где и встретилась с Сергеем.

— Здравствуйте Сергей. Как хорошо, что я вас встретила, — обрадовалась женщина.

— Здравствуйте Ника, — ответил тот, — а я как раз собирался вас навестить, предложить помощь. Вы ведь здесь впервые?

— Да.

— Тогда, если вы не против, пройдем к вам, и вы расскажете, чем я смогу вам помочь. К себе я вас пригласить не могу, там родители и брат с женой, разговора не получится.

— Хорошо, — ответила Ника и собрала купленные продукты.

Они отправились в снятую Никой комнату, где она, с помощью хозяйки, накрыла стол к чаю. Женщина решила не скрывать от Сергея, что собирается в длинный путь по тайге, но не раскрывать подробностей. Молодой капитан внушал доверие и даже симпатию.

— Я понимаю, — сказала она, — что должна как-то объяснить смысл своего приезда. Только, Сергей, если я расскажу всю правду, вы сочтете меня сумасшедшей. Вы мне кажетесь порядочными человеком, и не откажетесь помочь, даже если моя просьба покажется вам странной. Я ни в чем на стану лгать вам, но если на какой-то вопрос не отвечу, — не обижайтесь. А теперь спрашивайте.

— Извините, но первый вопрос может показаться бестактным… Вы замужем?

— Уже нет, — со вздохом ответила Ника. — Моего мужа убили неделю назад.

— Извините, еще раз, — ответил Сергей, казалось даже с облегчением, — теперь скажите, чем я могу помочь вам.

— Хорошо, я расскажу все сама. Сначала удовлетворю ваше любопытство, а потом о том, что мне нужно от вас. Мы с мужем служили в милиции города Вольска, Ленинградской области. Я была пилотом двухместного «Ньюпорта», летала по служебным делам. Муж — заместитель начальника милиции и занимался штабной работой. Неделю назад начальник застал своего заместителя в постели со своей женой и в запале застрелил. Детей у нас нет. Вот теперь вы о моей личной жизни почти все знаете, можете взглянуть на мое служебное удостоверение, — и Ника протянула его Сергею.

— Никандра Александровна Липкина, — сказал он, прочитав документ. — Ну, в жизни всякое, бывает… Меня, вот, подруга оставила, после ампутации руки. Хотя я уже привык одной рукой управляться, меня даже со службы не уволили, поскольку я являюсь главным специалистом полковой радиосвязи. Это очень не простая служба и в теперешних условиях необходимая. Впрочем, это вам, наверное, не интересно…

— Почему? Очень интересно… Я уже давно мечтаю, чтоб на самолетах стояли радиостанции и была связь с землей. Многих аварий бы удалось избежать… Впрочем, мы отвлеклись от темы. Вам ведь интересно, зачем я сюда приехала, и что собираюсь делать дальше.

— Интересно, но скажу сразу, что готов сделать для вас все, что в моих силах.

— Наверное, вы всем женщинам это говорите, — улыбнулась Ника. — Слушайте дальше, больших усилий вам делать не придется. Мне нужно на несколько дней уйти в тайгу, для этого нужна хорошая лошадь. Конечная точка моего пути находится на расстоянии трехсот километров, примерно. Деньги у меня есть, продукты я почти закупила, осталось приобрести некоторые мелочи. Хорошо бы еще купить карабин, в тайге без него как-то неуютно…

— Вот чего угодно от вас ожидал, но такое… — глаза Сергея округлились. — Как же я вас одну в тайгу отпущу, да еще в такую даль. Вы посмотрите на улицу, осень на дворе! Дождь, слякоть… Да вы и десяти километров не проедете… Это же верная гибель для городской женщины! Какой негодяй вас отправил в этот путь!

— Ну что вы так раскипятились, Сергей. Я преодолела несколько тысяч километров, остались такие пустяки… А в путь меня отправил… Не знаю как вам объяснить. Мне надо попасть в одно место в предгорьях Сихотэ-Алинь, чтоб спасти свою подругу. Я уже там была десять лет назад. Больше я вам сейчас ничего сказать не могу.

— Как вашу подругу туда занесло?

— Никуда ее не занесло, она сейчас в Ленинграде в тюрьме по ложному доносу и только я могу ее спасти.

— Все стало еще непонятнее… У вас есть карта этой местности?

— Да, — ответила Ника, доставая карту, — вот карта и на ней обозначен маршрут.

— В конечной точке ничего нет. Кстати, от Старо-Никольска, было бы ближе, это следующая станция по железной дороге.

— Нельзя мне в Старо-Никольск, там меня могут ждать плохие дяденьки…

— Тайн становится все больше…

— Так вы мне поможете купить лошадь и оружие?

— Вот что, сударыня, я еду с вами! Одной отправляться в такую дорогу немыслимо… И даже не возражайте!

— Я и не