Очень хотелось съязвить на тему дискриминации, мол, это ж надо! Уже на заре веков! И среди кого? Среди богов! Неудивительно, что бедные женщины и по сей день сталкиваются с непробиваемым шовинизмом и прочими домостроевскими замашками.

Радовало лишь то, что именно богиня отмахнула «Старт», и мужики принялись за работу.

О том, как долго они творили, легенды умалчивали, перейдя сразу к финальной стадии, той, в которой стало ясно, что в борьбе с великим Хаосом недолговечные миры бездарно проигрывают.

Тогда боги собрались во второй раз, и самый молодой, но самый талантливый из них выступил с предложением. Надо отметить, здесь рассказчики разошлись во мнении, потому как по версии одного из них самым талантливым был дракон, а по версии второго, разумеется, атан. Подозреваю, будь с нами Ромка, без вампира тут тоже не обошлось бы.

– Давайте возьмём немного Хаоса, – предложил он, – и заключим его в оболочку. Пусть у наших созданий будет оружие против бессмысленной красоты его разрушительности.

– Да будет так, – уже привычно согласилась богиня плодородия, и в тот же миг боги создали кристаллы, каждый из них впоследствии стал Сердцем одного из миров, и в каждом из них билась маленькая частичка Хаоса. Магия в чистом виде.

– То есть, Сердце не просто источник магии, но и своего рода стабилизатор? – резюмировала я. – И если его уничтожить…

– Или надолго увезти из мира, – хмуро исправил Кострик, – Хаос возьмёт своё. И хорошо, если погибнут только атаны…

– Эй! Ничего хорошего!

– Да я не об этом, придурок! Это не я притащил Сердце своего мира на Землю, где умудрился его прое… потерять! Я просто объясняю Варе, что в истории наших народов было много чёрных пятен, и Сердца начали делить на осколки не просто так, а чтобы избежать воровства. Был у нас в истории период, когда считалось почётным стырить Сердце у соседа, чтобы повысить уровень магии собственного мира.

– И как? – заинтересовалась я. – У кого-то получилось?

Кострик фыркнул.

– Нет, конечно. Такие попытки приводили к масштабным катастрофам, ужасающим по своей разрушительности… И это я говорю о похищенных осколках, не о целом Сердце.

– И о том, что похищение кристалла не приведёт ни к чему хорошему, как я понимаю, знают все?

Дракон с атаном согласно кивнули, и я прямо-таки умилилась такому единодушию. К этому времени Кострик уже устал мерить шагами кабинет и устроился на диванчике рядом с Айком-ли, а я, чтобы быть к ним ближе, вышла из-за стола и присела на краешек одного из кресел для посетителей. Со стороны наше трио, наверное, напоминало совет заговорщиков. Или другой совет, божественный, с богиней плодородия во главе.

Прекрасно понимая, что улыбаться в столь трагической ситуации, мягко говоря, неудобно, я наклонилась вперёд и спросила об очевидном:

– Тогда, ради всего святого, скажите мне, какой придурок стал бы это делать?

Мужчины переглянулись.

– Можно подумать, во Вселенной мало психов, – пожал плечами Айк-ли. – Какой-нибудь фанатик.

– Или бессердечный завистливый землянин, – хмыкнула я, намекая на то, что если верить в теорию возникновения миров, только что озвученную, то лишённая магии Земля не участвовала в делении пирога. Ну, или как в том анекдоте про десантника и совесть. Пока совестью наделяли птиц, те были на земле, когда зверей – перебрались в небо. А на выходе что? Правильно! Шиш на постном масле и никакого волшебства.

То, с каким красноречивым выражением на меня посмотрели оба иномирянина, лучше всяких слов ответило на мой невысказанный вопрос. Именно поэтому от нас и скрывали правду. Боялись, что несметные толпища человеков – кстати, на Земле одних только азиатов проживает больше, чем всех разумных обывателей в остальных мирах, – ринутся защищать своё право на кусочек магии. Ну и, как правильно заметил Айк-ли, психов и фанатиков во вселенной более чем достаточно, а уж на Земле-то их столько… плюнуть некуда, чтоб в одного из них не попасть.

Отсюда закономерный вопрос.

– Так за каким же дьяволом вы, Айк-ли, Сердце вашего мира приволокли в «Мерцающий Замок»?

– Но господин Кострин ведь уже всё объяснил! – Надо было видеть, с какой рожей было произнесено вот это вот «господин Кострин»! – Чтобы напряжение снять.

– Мы все так делаем, – признался Кострик в ответ на мой незаданный вслух вопрос. – Хаос единица непостоянная, и кристаллы время от времени приходится изолировать от мира, чтобы не случилось магического выброса. Иначе жди землетрясений, наводнений и…

– И революций с бунтами, – мрачно перебил Айк-ли. – Раньше мы Сердце помещали в специальную магоустойчивую камеру… Очень накладно, и энергия всё равно просачивается. А тут ещё и эти волнения… Помните, я говорил, что жрецы воду мутят?.. И ведь какая невезуха! Все кому не лень возят свои Осколки на Землю для перезарядки и снятия напряжения – и ничего! Тут же магического фона нет, поэтому никакая, даже самая современная камера в подмётки не годится… А мы один всего лишь раз! И сразу…

– Насчёт одного-то раза не ври, – буркнул Кострик, на что Айк-ли лишь обречённо махнул рукой.

– Да какая разница теперь. И арки закрыты, домой не вернёшься. С кем советоваться,  что предпринять, ума не приложу…

Так жалко его стало, прямо до слёз.

– Слушайте, – попыталась утешить я, борясь с естественным желанием погладить бедолагу по повинно опущенной голове, – но то, что арки закрыты – это же хорошо. Это значит, что Сердце ещё на Земле… Да что это я? – я вскочила на ноги. – Конечно на Земле! Кому вы там давали разрешение на вынос вещей?

– Никому я ничего не давал, – проворчал атан, воровато опуская очи долу, – предположил просто, что у каждого договора возможно двойное прочтение. Ерунда всё это… Неважно. Я кристалл из рук до самого «Мерцающего Замка» не выпускал. Сам нёс, сам держал, какой уж тут портье? Смеётесь? Вы бы, Варечка, позволили носильщику нести полный чемодан денег? Вот и я…

– Так что ж вы мне тогда голову морочите! – вспылила я. – Взрослый чело…э-э… атан, а ведёте себя, как ребёнок! – решительно скрипнув юбкой, я развернулась к двери. – Ну, чего сидим? Кого ждём? За мной!

– Куда? – опешил Айк-ли.

– На место преступления, – прорычала я. Всё-таки мужики иногда бывают страшно непонятливыми. – Улики собирать. Хм.

Какие улики? Боже, у меня от собственного вранья уши в трубочку скрутились. Ведь если разрешение на вынос не подписывалось, то, что бы там атан себе ни думал, украсть кристалл физически было просто невозможно.

– И что означает это глубокомысленное «хм»?

А вот об этом я, будучи единственной женщиной в компании двух мужчин, решила до поры промолчать.

– То и означает.

Шима встретил