он признался в этом самому себе. Наверное, ещё немного — и он мог бы даже согласиться с тем, что ему не одолеть юнца Грачёва…

Но почему здесь и с ним? Если уж запер его, то можно ж было хотя бы в каком-нибудь приличном месте и с нормальной компанией! На худой конец, без компании вовсе…

Ладно, хотя бы в телевизор можно попялиться; новенькая 70-дюймовая плазма, висящая на стене, была единственным лучиком света в этом царстве уныния. Спасибо трём студенткам, что с радостью подогнали им такой подарок!..

— Эй, Октябрь, — Архимаг откинулся в кресле и вытер с усов пену от «Балтики 7». — Подай-ка таранку…

Октябрь фыркнул в ответ — но всё-таки протянул рыбку «соседу по несчастью», после чего и сам отпил пива.

Дешёвая дрянь, конечно. Но время убить помогает. Как и футбол. Он лениво взглянул на экран…

—….иии вновь Лициний пропускает мяч в ворота! — хрипло и экспрессивно сообщал комментатор. — И у нас 6−0 в пользу Национальной сборной Занзибара…

— Да что б тебя! — вырвалось у Зимина, поперхнувшегося пивом. — Косоногие уроды, кто так играет вообще⁈

— Косоногие уроды и играют, — чуть спокойнее, но с тем же раздражением на лице отозвался Архимаг. — Клубу сто лет, а чувство такое, будто его только сегодня основали.

Тяжело выдохнув, Зимин тоже откинулся на спинку.

— И не говори!..

— Занзибарцы так себе, — продолжал Архимаг. — Крепкий середнячок. Если бы против них играл кто-то другой, получше, продули бы без шансов. А так…

Зимин помотал головой.

— Если бы против них играл кто получше, это была бы не наша сборная.

Архимаг хрипло рассмеялся.

— В точку, Октябрь!

Он поднял свою бутылку.

— Ну, смотреть на это всё равно довольно забавно. Пускай косоногие уроды бегают по полю и потеют — главное, что мы тут можем расслабиться, наблюдая за их потугами.

— Это точно, — Зимин улыбнулся. Было в таком времяпровождении что-то… расслабляющее, несмотря на весь абсурд положения.

— За нас? — предложил Архимаг, наклоняя бутылку в сторону Октября.

Зимин пару секунд колебался, а затем звякнул своей бутылкой.

— За нас.

Два синхронных глотка.

— Ещё по таранке? — предложил Архимаг.

— Пожалуй, — согласился Октябрь.

Странно, пронеслось у него в голове, пока он дожёвывал последний кусочек. Ему бы сейчас кипеть от ярости, но всё это спокойствие, эта расслабленность… они подкупали, кроме шуток.

Может, всё не так уж и плохо? Ведь он и правда уже не мальчик; рано или поздно наступает возраст, когда пора на покой, а здесь… покой был едва ли не осязаем. Никакой ответственности, никакой назойливой родни, дел тоже никаких. Тихо и лениво, и это тоже ощущалось свойством покоя.

Немного бесит, что этот юнец Грачёв так его обыграл. Но если забыть о нём… почему бы и нет? Пока уже завязывать и с нагрузками на тело, и с этой гонкой к власти. Можно наконец-то просто…

Осесть и расслабиться?

—…но наша сборная, конечно, всё равно бесит, — прожевав рыбу, вновь заговорил Архимаг; судя по голосу, он уже начинал хмелеть. — Как говорится, не можешь — не берись. Быть круче дилетантов может почти любой, но вот стать круче всех…

Зимин выплюнул на пол пиво, едва не поперхнувшись; он помотал головой, сбрасывая ленивое оцепенение.

Какого чёрта⁈ Нет, правда, какого чёрта?

О чём он вообще думает?

О том, как классно было бы провести остаток дней в пыльном подвале, глядя футбол по телеку под пиво и таранку? Серьёзно? Может, для кого-то такое и звучало бы как старость мечты, но он не кто-то. Он Октябрь Зимин! Стать круче всех — это его, его цель! Он шёл к ней всю жизнь, раскидывая конкурентов, подставляя брата, готовя «наследницу»-марионетку…

И он что, остановится сейчас? Признает поражение?

Не-а. Рано ему ещё оседать.

Зимин покосился на Архимага; пить пиво и болтать о футболе как-то резко расхотелось.

— Круче всех? — мрачно отозвался он. — Даже играй они как боги, всё равно останутся просто футболистами. Круче всех — люди иного ранга, Архимаг. Вроде нас с тобой.

Архимаг покачал пальцем.

— Но-но. Не равняй нас, Октябрь. Я круче тебя, и, если помнишь, недавно я это доказал.

— Это только потому, что я не смог впитать силу Сферы… — проворчал Октябрь.

— Сферы⁈ — всплеснул руками Архимаг. — Да тьфу!.. Дался вам этот шарик.

Он потёр лысину, будто что-то вспоминая, и продолжил:

— Твой предок, Октябрь, был глуп и слаб — хотя начинали мы с ним вместе и имели равные шансы! Он так и не понял, что все эти исследования насчёт усиления тела — Янтарь, Сфера, передача сил своим потомкам — только один из путей.

— Что ты… — Октябрь моргнул.

— Я говорил ему, что зацикливаться на одном пути, забывая о других — поражение само по себе, — Архимаг довольно улыбнулся. — Говорил, что глупо хвататься за первое, что попалось под руку. Но он меня не слушал, и вот результат.

— Ну… — Октябрь сощурился. — Тебя слушаю я. Его потомок.

Архимаг хитро улыбнулся.

— Всего два слова, Октябрь: усиление духа.

Чего? Так это и есть секрет Архимага? Секрет, за которым безуспешно гонялись поколения Зиминых? И что это значит — усиление духа?

— Поясни, — потребовал он.

Архимаг лишь расхохотался и погрозил ему пальцем.

— Не всё сразу, Октябрёнок! Я же сказал: всего два слова.

Чёрт… Старик сейчас под хмельком, потому и болтает. Но он не настолько пьян, чтобы выболтать все секреты.

Пока — не настолько…

Хм.

Но если… если у него получится узнать секрет, который позволил Архимагу прожить полтысячи лет…

— Поглядим, как пойдут дела, — Архимаг махнул рукой. — Если парень не оплошает, если у него будет достаточно ресурсов, скоро ты всё увидишь сам. Моё тело… нуждается в серьёзном обновлении.

Октябрь почувствовал, как у него горят глаза. Вот только…

— Грачёв точно нужен тебе для этого? — уточнил он. — Разве ты сам не…

— Я здесь, — рассудил Архимаг, приканчивая бутылку. — А парень там. К тому же, его магия. Я ещё не изучил её; возможно, это именно тот недостающий компонент, который наконец-то подарит мне не просто долголетие, а настоящее, подлинное бессмертие…

Коротко хохотнув, он поднялся с места и направился в сторону крошечного туалета.

— Пиво наружу попросилось, — заключил он. — Давай, Октябрь, следи за полем. Будем что-то интересное — расскажешь.

…но Октябрь не видел ни футболистов, ни комнаты перед собой. Все его мысли были о другом.

Что, если это не поражение, а шанс? Шанс, который так и не выпал его предкам…

Подыграть Архимагу и Грачёву? Что ж, он подыграет им. Кинет им косточку, чтобы узнать секрет бессмертия, воспользуется ими…

А затем, став по-настоящему сильным — круче всех — вырвется отсюда

* * *

…конец, приехали.

На трёх колёсах далеко не уедешь. Особенно если кругом гаражи, дорога в ямах, а ты не тихо тащишься до мастерской, а пытаешься вести погоню.

Генри Крамер устало распахнул дверцу машины, врезавшейся в один из гаражей, и сердито уставился на закатное небо за деревьями.

— Вот об этом я и говорил, — бросил он внуку, который тоже выбирался из машины (двигатель дымился; да уж, больше она никуда не поедет). — Видишь? Я устал. Я стал сдавать. Думаешь, в молодости я упустил бы этого азиата, тем более так по-дурацки?

Он шумно выдохнул, вглядываясь в гаражи. Чёртов Кавадзаки!.. Выбрал удачный момент, чтобы сбежать. Будь они на ровной дороге, догнали бы в два счёта, но тут — пока объедешь гаражи, пока сообразишь… нет, погоня окончена, бесполезно.

— Нам нужен какой-то план, — Джек хмурился, глядя по сторонам. — Догнать не получится, но можно найти по следам…

— Нужно, — лениво кинул старик.

— Тогда чего мы ждём?

Генри пожал плечами.

— Не торопись, Джек.

— Не торопиться? — изумился тот. — Ты же сам всегда…

— Я всегда говорил делать дела быстро, ага, — согласился дед. — Вот только сейчас самый быстрый способ найти Кавадзаки — это сидеть тут и ждать.

— Чего⁈

— Чего? А может быть, ты хорошо знаешь этот райончик? — старик обвёл рукой гаражный кооператив, указал на дома вокруг.

Район напоминал какое-то бандитское гетто, и чем глубже солнце укатывалось за горизонт, тем больше становилось это ощущение. — Может быть, сумеешь ориентироваться здесь так же легко, как и местные? Жди, я сказал.

Джек замолчал; он не понимал, к чему клонит дед, но доверял ему.

…то, чего ждал Генри, случилось минут через десять. К месту аварии медленно, как бы нехотя, подъехала полицейская машина; хлопнули дверцы, и наружу выбрались