же кладет свою руку в мою и идет к парковке, даже не обращая внимания на Киллиана.

Мы уже в добрых двадцати шагах, когда я вспоминаю.

— Подожди, — говорю я, вырываясь из его объятий. Я бросаюсь к Киллиану и останавливаюсь, вероятно, слишком близко. Я чувствую, как взгляд моего мужа впивается в нас. — Мне нужно, чтобы ты остался в доме сегодня вечером. Присмотрел за мамой.

— Ты собираешься домой?

— Да. Мне нужен перерыв.

— Ты как? Держишься? — он спрашивает с такой заботой, что у меня на глаза наворачиваются слезы. Он поднимает руку, но опускает ее обратно за секунду до того, как касается меня. Я вздрагиваю, когда кончик пальца задевает мою руку на спуске. Прикусываю губу, чтобы остановить жжение, опаляющее как тысяча солнц за моими веками.

Кивок — это все, что я могу сделать.

Киллиан на мгновение опускает взгляд на свои ноги.

— Хорошо. Конечно. Что-нибудь еще?

Я качаю головой и начинаю отворачиваться, но потом делаю кое-что совершенно бескорыстное. Я оборачиваюсь и говорю ему.

— Да, есть еще кое-что.

— Что угодно. Только скажи.

Глядя ему в глаза, я понимаю, как сильно он все еще любит меня. Это есть, и это прекрасно, но в то же время болезненно. Но смерть заставляет вас пересмотреть свою собственную жизнь. Ваш выбор. Ваше будущее. Я знаю. Занимаюсь этим уже несколько дней и всегда прихожу к одному и тому же выводу: я там, где должна быть. Затем я делаю глубокий вдох и требую:

— Позаботься о Джиллиан. Она разваливается.

Тик в челюсти вернулся. Могу сказать, что он надеялся на что-то другое.

— Она упрямая.

— Ты Король Упрямства, Киллиан.

— Только если ты Королева Хотелок, Маверик. — Мой рот дергается, отчего уголок его рта приподнимается, а темные глаза немного светлеют. — Еще какие-нибудь невыполнимые задачи, Мелкая?

— Уверена, что придумаю одну или две. Дай мне немного времени.

— Уверен, что так и будет, — бойко парирует он, борясь с улыбкой.

Я стою неподвижно еще секунду, прежде чем сказать:

— К черту это. — Мы все потеряли человека, которого любили. Из уважения к Кэлу я упорно тружусь, чтобы держаться подальше от Киллиана с того дня в больнице, но он — моя семья, и я уверена, что ему по-своему больно. Я наклоняюсь и быстро обнимаю его, быстрее, чем успеваю моргнуть. Прежде чем он успевает ответить на объятие, я отступаю назад, бормоча.

— Спасибо.

Я смотрю, как его кадык ходит вверх-вниз.

— Все, что угодно для тебя, Маверик. — Я не позволяю его скрипучему голосу повлиять на меня.

Быстро улыбнувшись, я возвращаюсь к своему мужу. Обнимаю его за шею и крепко прижимаюсь, шепча ему на ухо, что хочу, чтобы он отвез меня домой и занялся со мной любовью. Заставил меня хоть ненадолго забыть о том, что у меня сейчас внутри есть эта дыра, которая никогда не будет полностью заполнена.

Глава 23

4 года и 3 месяца назад

Кэл

— Привет, Лебедь.

— Привет, — отвечает она, немного запыхавшись.

Я сажусь на барный стул и сигнализирую Кэнди, чтобы она налила мне, как обычно.

— Ты уже в пути?

Сегодня вечер четверга. Наш традиционный вечер для выпивки и игры в дартс. Тот, который мы начали прошлым летом, когда оба были дома после колледжа.

И в последние несколько недель мы снова возобновляем эту традицию, потому что Маверик возвращается домой. Она с отличием окончила Университет Айовы четыре недели назад. Начала работать на своего отца на довольно скромной должности, но даже тогда сказала мне, что не уверена, что это именно то, чем она хочет заниматься.

Я тоже не уверен, что хочу, чтобы она работала на своего отца. Черт возьми, я сам пытался уйти из компании ее отца, но остался. Если был шанс, что Маверик вернется в Дасти Фаллс после окончания университета, я собирался быть здесь, потому что это наше время. После всех этих лет ожидания и тоски по ней пришло наше время.

Образование получено, ее будущее светлое и безграничное. Она снова на расстоянии вытянутой руки. Я могу ухаживать за ней, открыто любить ее, встречаться с ней, жениться. Я намерен заставить ее понять, что все, что ей нужно, всегда терпеливо ждало ее. Все, к чему я когда-либо стремился, наконец-то в пределах моей досягаемости.

Но я знаю, что мне нужно замедлить свой темп рядом с ней. Это мучительно, но является моим единственным выходом. Медленно и неуклонно завоевывать девушку, и это то, к чему я стремлюсь. Я хочу, чтобы она поняла, что не может жить без меня так же, как я не могу без нее. Она любит меня, да, но еще не влюблена в меня, и я знаю, что это потому, что она не дает этой стороне наших отношений и шанса.

Так что это лето посвящено изменению перспективы и восприятия. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы изменить то, как она видит меня. Как она видит нас. Я открою ей глаза, чтобы она поняла, что мы можем быть лучшими друзьями, любовниками и партнерами на всю жизнь. Я планирую не только заполучить ее, но и удержать, сделав самой счастливой и любимой женщиной на свете.

Как и любое другое лето, мы продолжаем с того места, на котором остановились. Я провожу с ней столько времени, сколько она позволяет, только теперь я начинаю делать тонкие намеки. О нас. О будущем. О большем. С застенчивыми взглядами и трепещущими глазами, которые она бросает на меня, я думаю, что действительно добиваюсь прогресса, но потом у меня внутри все начинает гореть.

Я не единственный, кто думает, что «пора».

— О, черт. Мне очень жаль. Я, э-э… не могу сегодня, Кэл.

Я сжимаю зубы. Это пламя начинает разгораться, подпитываемое горячими углями подозрения, шевелящимися внутри меня.

Стараясь говорить ровным голосом, я спрашиваю.

— Хочешь сказать, что уже нарушаешь традицию вечера четверга? Я с нетерпением ждал, когда мне надерут задницу. — На самом деле я просто с нетерпением ждал возможности провести с ней время. Я не особенно люблю проигрывать, но если это означает, что Мавс будет рядом со мной в течение нескольких часов, я с радостью потерплю поражение.

Ее смех кажется вымученным.

— Мне очень жаль. Я просто… кое-что еще всплыло. Но в следующий четверг я буду там, и мне доставит удовольствие надирать тебе задницу до тех пор, пока ты не сможешь сидеть. — Она быстро добавляет последнюю часть, пытаясь успокоить меня. Это не работает. Обычно я бы рассмеялся и поддразнил ее в ответ, но вместо этого мне