хочется прижать ее к себе. Задайте ей двадцать вопросов, пока она не выложит то, что внезапно так ее заинтересовало. Боюсь, я уже знаю ответ на все двадцать из них. — Мне жаль, Кэл. — Теперь в ее голосе звучит искреннее раскаяние.

— Эй, ничего особенного. Я просто позвоню Киллиану. Посмотрим, захочет ли он присоединиться ко мне.

О, да, я его упоминаю. Закидываю приманку.

— О, а… — бормочет она. — Уверена, ему бы это понравилось.

Я уже чувствую запах добычи. Ненавижу то, что так хорошо знаю Маверик. Я знаю каждую интонацию, каждый характерный тик, что означает каждая заминка ее дыхания, кроме того, что я хочу знать наиболее близко. И боюсь, что никогда не узнаю эту ее часть так же, как боюсь, уже узнал Киллиан.

— Поговорим завтра?

— Да. Люблю тебя. Еще раз прошу прощения.

— Я тоже люблю тебя, Мавс.

Так чертовски сильно. Как ты можешь этого не видеть?

Я смотрю на телефон в своих руках, экран теперь черный. Мне не следовало бы этого делать, но я не могу остановиться. Проклинаю себя все время, пока мои пальцы летают по клавиатуре. Ненавижу себя, когда нажимаю на его имя.

Он отвечает после четвертого гудка.

— Если это по бизнесу, боюсь, с этим придется подождать.

Уголок моего рта приподнимается. Наверное, это выглядит как насмешка.

— Это не бизнес. Я хотел узнать, свободен ли ты, чтобы выпить.

— Хочешь выпить? — похоже, он удивлен.

— Да, выпить. Алкоголь и все такое. Я угощаю.

— Сегодня вечером?

Мы с Киллианом когда-то были неразлучны, но теперь наши отношения натянуты с обеих сторон. Трудно общаться с братом как прежде, когда он хочет того же, чего и ты. Ту же женщину, ту же жизнь. Он, вероятно, чувствует то же самое.

Я издаю лающий смешок, граничащий с сардоническим.

— Да, сегодня вечером. А что? У тебя есть планы? Может быть, горячее свидание?

Приманка закинута снова. Только я знаю Киллиана. Он не поднимет эту тему. Потому что не настолько прозрачен. Но я знаю своего брата так же хорошо, как и Мавс. Киллиан уже несколько месяцев ни с кем не встречается. Кроме Маверик. Знаю, что это из-за нее, я понял это по нему. Палка в его заднице волшебным образом выпадает, и я понимаю… Я точно знаю, что это из-за Мавс. Потому что она так действует на людей. Она — мерцающая свеча в их темном мире. Живая, дышащая фантазия воплощается в жизнь.

— Я не могу сегодня вечером. — Коротко. По делу. Никаких уточнений. Очень в духе Киллиана.

— Может быть, после того, как ты закончишь? Я могу подождать. — Киллиан является тем, кто в последнее время настаивает на том, чтобы встречаться чаще, так что тот факт, что он мне отказывает, говорит сам за себя.

Клянусь, я слышу стрекотание сверчков в тишине на другом конце провода. И, наконец.

— Я бы с удовольствием, Кэл, но сегодня просто не получится.

Тогда это подтверждается. Мой худший кошмар воплощается в жизнь. Теперь мое нутро охвачено дикой адской ревностью. Образы, где они вместе сегодня вечером, проносятся в моем мозгу в мучительной замедленной съемке.

— Как-нибудь в другой раз?

— Да, конечно, — удается мне выплюнуть. Я сую руку в карман, нащупываю ключи и борюсь с желанием подъехать к ее дому, следуя за ними, как какой-нибудь чертов влюбленный сталкер. Даже я не могу опуститься так низко. Видеть их вместе в таком состоянии полностью сломает меня.

— Первым делом зайду к тебе утром, чтобы ознакомиться с контрактом Деври.

— Ага. — Я бросаю телефон на барную стойку без прощания, испытывая отвращение к тому, как себя чувствую. Как только он перестает подпрыгивать, то звонит снова, и на короткое мгновение я надеюсь, что это Маверик говорит, что передумала. Я хватаю его, замечая имя на своем экране. Ванесса. Я сбрасываю вызов и бросаю его обратно, на этот раз сильнее, не заботясь о том, что он сломается.

Иисус, бл*дь, Христос, это выбивает меня из колеи.

Мне двадцать пять, почти двадцать шесть лет. Я, конечно, не невинен, но ограничил женщин в своей жизни из-за Мавс. Потому что все, что я вижу в них — это ее черты.

Был период времени, когда я как бы отказался от идеи о нас, не веря, что это когда-нибудь сбудется. Четверть века — это долгий срок, чтобы кого-то ждать, поэтому и начал встречаться с Ванессой. Я — мужчина. Может быть, я и влюблен в женщину, которую не могу заполучить прямо сейчас, но я не гребаный святой. И все же каждый раз, когда я был внутри Ванессы, это становилось все тяжелее и тяжелее, пока не стало почти невыносимым. Несмотря на то, что это глупо, я чувствовал, что предаю Маверик, поэтому порвал с Ванессой несколько месяцев назад.

С тех пор она постоянно звонит мне. Она неумолима. Как кровожадная пиранья.

— Выглядишь так, словно кто-то переехал твою кошку, — говорит Кэнди, ставя передо мной выпивку. Я беру холодную кружку и делаю большой глоток, надеясь, что это охладит огонь в моем животе. Зная, что этого не произойдет.

— Хорошая кошка — мертвая кошка, — говорю я, ударяя стеклом о дерево. Ее испуганный взгляд, заставляет почувствовать стыд. Я забыл, что Кэнди работает волонтером в Обществе защиты животных и является частью команды, которая спасает животных, подвергшихся жестокому обращению. — Э-э-э… Я не это имел в виду. — Ее и без того тонкие губы сжимаются сильнее. — Извини. Это был дерьмовый день. У меня аллергия, поэтому не особенно люблю кошек, но я не бессердечный. И не желаю им смерти. Лучше принеси мне еще один такой. Мне это понадобится.

Понимающе кивая, она оставляет меня барахтаться в одиночестве.

Этот непрекращающийся звон возвращается. Я просто игнорирую его. Он останавливается, но сразу же возобновляется. В отчаянии выключаю телефон и допиваю пиво. Я глубоко дышу. Пытаюсь сохранить свое здравомыслие, но оно сильно поизносилось.

Мое воображение начинает буйствовать от того, что они будут делать сегодня вечером.

Мавс будет смеяться тем своим смехом, который притягивает и завораживает. Она запрокинет голову и обнажит свою гладкую шею, которая так и взывает к твоим губам. Киллиан не сможет устоять. В конце концов, он всего лишь простой смертный. Мужчина, которым движет низменная потребность заявить права на женщину, которая, по его мнению, принадлежит ему.

Черт возьми, не могу дышать.

Я представляю, как он целует ее, снимая сначала блузку, потом лифчик. Я вижу спелый сосок, который он берет в рот, постанывая вокруг него, когда ее вкус взрывается на его