— Скажите, лорд Эйвондейл входил в дом? — озабоченно спросила она.

— Да, он поднялся наверх. Лорд Эйвондейл ищет сына.

— Лотти, что случилось? — спросила вышедшая в холл Кейти.

— Кейти, прошу тебя, оставайся здесь. Я пошлю к тебе Николаса, — сказала Шарлотта и стала поспешно подниматься по лестнице.

Добравшись до площадки второго этажа, она почувствовала, как гулко стучит кровь у нее в висках. Замедлив шаг, Шарлотта направилась в то крыло, где находились детские комнаты. Едва свернув за угол коридора, ведущего в игровую, она заметила Алекса. На нем лица не было. Он стоял совершенно неподвижно, молча глядя в полуоткрытую дверь. Очевидно, Алекс не замечал Шарлотту. Она спряталась за угол и прижалась к стене, чтобы не выдать своего присутствия.

Алекс продолжал стоять, застыв как изваяние. Из комнаты доносились веселый голос Николаса и глубокий горловой смех Лукаса. Шарлотта слышала эти звуки бесчисленное количество раз на протяжении последних лет. Но сегодня они ранили ее, как удар кинжала. Она знала, почему внезапно вздрогнул Алекс. Шарлотта осторожно из-за угла наблюдала за ним.

Алекс вдруг повернул голову, и Шарлотта увидела его лицо не в профиль, а анфас. У него было ошеломленное выражение, а в глазах застыла боль. Шарлотта была готова провалиться сквозь землю. На глаза набежали слезы, к горлу подступил комок.

Заметил ли он ее? Алекс смотрел в ее сторону невидящим рассеянным взглядом. Через пару секунд он пронесся мимо Шарлотты как вихрь, и она услышала на лестнице шум его шагов.

Шарлотта медленно и осторожно вышла из своего укрытия. Из глаз, несмотря на все усилия, хлынули слезы. Ее терзало острое чувство вины. Как она могла допустить присутствие Лукаса в доме, где находился ее сын? Зрелище, открывшееся глазам Алексу, причинило ему невыносимое страдание. Шарлотта видела это по выражению его лица.

Вытерев слезы, Шарлотта направилась к дверям игровой комнаты. В этот момент из нее вышли в коридор улыбающиеся Лукас и Николас. Они были явно довольны мужской дружбой, которая сложилась между ними. Что бы они, интересно, почувствовали, если бы узнали, как болезненно отреагировал Алекс на их совместное веселое времяпрепровождение, на ту фамильярность и взаимную симпатию, с которыми они общались?

— Николас, дорогой, мама хочет, чтобы ты спустился в холл и попросил тетю Кейти отвести тебя к кузенам, которые играют на заднем дворе, — сказала Шарлотта сыну. — Мне надо поговорить с дядей Лукасом прежде, чем он уедет.

Ее голос звучал твердо и решительно, и Николас беспрекословно подчинился. Сжимая в руках новую игрушку, Николас попрощался с Лукасом и побежал вниз по лестнице. Шарлотта крикнула ему вдогонку, чтобы он не несся сломя голову и был осторожен.

Лукас, озабоченно нахмурившись, наблюдал за Шарлоттой. Он хорошо знал ее и видел, что здесь что-то не так.

— Давай войдем в комнату, — предложила она.

Они вошли в игровую, которая представляла собой мечту каждого ребенка. Просторное помещение было наполнено кукольными домиками, игрушечными железными дорогами и другими предметами, способными вызвать у ребенка восторг. Шарлотта взглянула прямо в глаза Лукасу.

— Лукас, ты должен уйти.

В карих глазах гостя вспыхнуло выражение удивления.

— Ты выгоняешь меня из дома брата?

Расстроенная Шарлотта сокрушенно покачала головой:

— Мы не должны больше видеться… По крайней мере, пока, — добавила она.

— Это все из-за твоего мужа? — мрачно спросил Лукас.

— Я не могу заставлять его страдать. Он и так много перенес в своей жизни, прошел через тяжелые испытания. Твое присутствие и отношения с Николасом причиняют ему боль. Мне следовало быть более внимательной к мужу. Я должна была знать, что ему невыносимо смотреть на твое общение с Николасом.

Лукас глубоко втянул в себя воздух и, запрокинув голову, взглянул на расписной плафон потолка, где было изображено голубое звездное небо. Некоторое время он молча изучал росписи, а затем снова устремил взгляд на Шарлотту.

— Черт возьми, Шарлотта, ты заслуживаешь лучшей участи, чем эта. Если он не доверяет тебе…

— Не смей критиковать его! Ты понятия не имеешь, через что он прошел по моей вине. Я бросила его в день нашей свадьбы! Я родила сына без его ведома! Это не Алекс оставил нас, а я покинула его. А теперь…

Шарлотта замолчала, ей было трудно говорить от наплыва эмоций.

— Ты его бросила? — не веря своим ушам, переспросил Лукас.

— Странно, что ты этого еще не знаешь. Я полагала, что до тебя уже дошли слухи о моем прошлом.

Честно говоря, Шарлотта думала, что Кейти успела рассказать Лукасу правду о ее отъезде из Англии.

— Ты же знаешь, я не люблю сплетни. Кроме того, я иностранец, и вряд ли кто-то захочет делиться ими со мной. — Он сделал паузу, а потом снова заговорил: — Все эти годы, на протяжении которых мы были знакомы, ты делала вид, что готова к браку. Каково же было мое удивление, когда твоя сестра сообщила мне, что ты, оказывается, давно замужем.

Ложь Шарлотты, похоже, не столько рассердила Лукаса, сколько вызвала у него чувство обиды.

— Мне очень жаль, Лукас, но у меня были серьезные причины не говорить тебе правду. Надеюсь, ты найдешь в себе силы простить меня. Правда заключается в том, что я полюбила Алекса едва ли не со дня нашего знакомства. Он всегда был и всегда будет для меня единственным мужчиной.

Губы Лукаса изогнулись в полуулыбке.

— Значит, у меня нет никаких шансов? — шутя, промолвил он.

Шарлотта с улыбкой покачала головой.

— И ты об этом давно знаешь, — промолвила она, и тут ей на ум пришел один давно не дававший покоя вопрос. Шарлотта задала его в письме Лукасу, которое он еще не получил, так как спешно выехал в Англию. — Лукас, скажи, пожалуйста, кто сообщил тебе, что моя сестра при смерти?

В его глазах мелькнуло странное выражение, но тут же исчезло.

— Это была женщина. Я не могу вспомнить ее имя. Она сказала, что получила эти сведения из надежных источников. Вроде бы она ссылалась на близкое знакомство с женой врача, который лечил твою сестру. Но как выяснилось, ее сведения были неверны. Наверное, она перепутала имена.

Конечно, Лукасу не были известны обстоятельства, с которыми столкнулась ее семья. Однако Шарлотта считала, что в жизни не бывает совпадений, подобных тем, что сначала ее выманили из Англии, а потом пять лет спустя заставили вернуться назад. Любой, кто мало-мальски знал Шарлотту, мог с большой долей вероятности предположить, что она бросится к сестре, узнав, что та находится при смерти.

Это убедило ее в том, что тот, кто послал ей когда-то письмо с угрозами, еще жив и продолжает строить козни. От этой мысли по спине Шарлотты побежали мурашки. Но у нее не было времени предаваться страху. Ей необходимо было решить более важные вопросы. Что же касается Лукаса, то Шарлотте не хотелось беспокоить его своими домыслами.