– Я хочу попросить вас использовать жизненную силу осуждённых для того, чтобы продлить жизнь женщине, которую я люблю.

Всё. Он сказал. И мир не перевернулся. И совесть молчала.

– Я даю своё разрешение, – кивнул император, и в его глазах мелькнуло что-то из прежней жизни, как только Гектор вздохнул с облегчением.

Дайд не обольщался: он уговорил Арена, но ещё предстояло уговорить Тайру, и он прекрасно понимал, что это будет намного сложнее. Но демоны его пожри, если он не справится! Справится. Он сможет.

Гектор отправился в Тиль сразу, как только смог, но на часах по времени посёлка всё равно был уже поздний вечер. Построил пространственный лифт прямо к калитке дома Ридов, зашёл в сад и под радостный лай Джека поспешил к крыльцу, на котором, словно ожидая его, сидел Риан. Гектор быстро окинул взглядом бывшего принца и кивнул, придя к выводу, что иллюзорный амулет выше всяких похвал. Несмотря на то, что многие вещи, в том числе рост и телосложение, оставались прежними, выглядел Риан другим человеком. Волосы были темнее, кожа смуглее, лицо менее круглым и более скуластым, и только глаза принадлежали бывшему племяннику императора. Пронзительно синие, тревожные.

Удивительно, но с этой новой внешностью Риан был гораздо сильнее похож на императора, чем раньше.

– Она спит, – произнёс он тихо, как только Гектор подошёл к крыльцу. – Ела и даже пыталась встать, дошла до ванной и назад. Я мазь использовал. Тайре не сказал, а то она бы не далась.

– Это точно, – хмыкнул Дайд, берясь за ручку входной двери. – Я пойду, хоть посмотрю на неё.

– Не буди только, – проворчал Риан, подозвал к себе Джека, усадил его рядом и обнял, как-то сразу ссутулившись. Гектор отвернулся и шагнул в дом, ощущая, как его безотчётно колет пронзительной жалостью к этому мальчишке, который вынужден начинать жизнь с чистого листа.

Дайд на самом деле не собирался будить Тайру, но когда он вошёл в комнату, девушка проснулась сама. Распахнула глаза и уставилась на дверной проём, будто видела там Гектора.

– Привет, – просипела Тайра и приподнялась, пытаясь сесть. Дознаватель метнулся вперёд и помог ей, поправив подушки и подтянув девушку наверх. Сел рядом и, взяв Тайру за руки, спросил, погладив тёплые и нежные пальцы:

– Как ты себя чувствуешь?

– Живой, – она улыбнулась, погладив Гектора в ответ, и его моментально бросило в жар, как излишне темпераментного подростка. – А я думала, что не очнусь после этого ритуала. Риан мне всё рассказал. – Голос Тайры сел, и она кашлянула.

– Не говори много, – поспешил сказать Гектор, пока она не продолжила. – Вредно.

Она послушно кивнула, а потом вдруг покачнулась, подняла руки и, вцепившись ладонями в плечи Гектора, подтянулась и прижалась своими губами к его. Дайд вздрогнул, чувствуя, как жар разгорается сильнее, подхватил Тайру и перетянул на свои колени, раздвигая её губы и присваивая себе нежный рот, как ему давно хотелось.

Тонкая рубашка сминалась под пальцами, казалась лишней, мешала. Гектор задрал её, по-прежнему ощущая себя безумным мальчишкой с гормонами вместо мозгов, сжал голые ягодицы, провёл ладонями вверх по обнажённой спине… и выдохнул в самые любимые и родные губы:

– Не выйдешь замуж за Риана?

Тайра хихикнула и погладила волосы на затылке Гектора, заставив мужчину сдавленно простонать что-то невнятное.

– Глупее вопроса ты не смог бы сейчас задать.

– Это да, – признался Дайд, поцеловал улыбающуюся Тайру ещё раз и прошептал: – Тогда ты выйдешь замуж за меня.

Она замерла всем телом, даже перестала гладить его волосы, и улыбка исчезла с лица.

– Мечтаешь стать вдовцом? – спросила через несколько секунд и укоризненно покачала головой. – Гектор…

– Я не стану вдовцом. Я просто умру одновременно с тобой.

– Гектор!

А сколько возмущения в голосе! Как будто она смогла бы жить, если бы он вчера погиб!

– Обязательно умру, если ты не согласишься на моё предложение. И я говорю сейчас не только о предложении руки и сердца, Тай. Император дал мне разрешение использовать жизненную силу осуждённых, чтобы ты могла жить, и теперь я собираюсь получить твоё согласие.

– Нет! – возмутилась Тайра и дёрнулась, пытаясь отодвинуться от Гектора, но он не позволил.

– Да.

– Нет!

– Упрямица. Послушай, я чуть с ума не сошёл, пока нёс тебя с этой поляны сюда, а что ты предлагаешь мне сейчас? Смириться с тем, что ты, девушка, которую я люблю, будешь медленно угасать? Как это возможно? Представь себя на моём месте!

Тайра по-прежнему упрямо сжимала губы и хмурилась, но в её лице что-то дрогнуло.

– Ты смогла бы позволить мне умереть? Серьёзно? Ты пожертвовала собой ради императора, с которым не знакома, а ради меня не стала бы?

– Я пожертвовала собой. А ты предлагаешь…

– Если бы я мог пожертвовать собой, я бы сделал это. Защитник, Тайра, ты же знаешь! Прошу, соглашайся. Пожалуйста. Ради меня.

– Это шантаж!

– Именно он, – признался Дайд, опуская ладони ниже и вновь сжимая ягодицы девушки.

– Гектор… – простонала Тайра. – Так нечестно!

– Я не собираюсь быть честным, Тай. Я буду мучить тебя, шантажировать и даже пытать, пока ты не согласишься. Подумай, родная, кого ты жалеешь? Финли – это мой заместитель – на днях поймал столичного маньяка, который топором зарубал случайных прохожих в центральном городском парке Грааги. Прежде чем его арестовали, он успел убить троих стариков и одну маленькую пятилетнюю девочку! Ты этого мерзавца жалеешь? Его всё равно казнят!

Гектор говорил, не забывая подкреплять слова поцелуями и ласковыми движениями рук, и Тайра в его руках всхлипывала и дрожала, утыкаясь упрямо сопящим носом в его шею. Она молчала, и в глубине души дознавателю было страшно, что она всё-таки откажется.

– Пожалуйста, – повторил он, вновь прижимаясь к её губам. – Я так люблю тебя, Тай. Я хочу быть с тобой, я не смогу без тебя. Пожалуйста!

Никогда и никого он не умолял настолько сильно.

– Хорошо, – прошептала наконец Тайра, вздохнув. Её тело вдруг расслабилось, словно из него разом вынули все кости. – Я согласна. Надеюсь, что я не возненавижу себя и тебя заодно за это решение…

– Не возненавидишь, – пообещал Гектор твёрдо. – Обещаю.

Той ночью он остался с Тайрой. Просто лежал рядом, охраняя её сон, и ушёл, как только за окном начало светать.

О просьбе императора явиться во дворец Дайд рассказал на следующий день, когда девушка уже была способна вставать и начала ходить по дому. Риан глядел на неё одновременно радостными и печальными глазами, но вопросов не задавал, да и сама Тайра ничего не спрашивала. Она понимала, что бывший принц задержится рядом с ней ненадолго, но не хотела сокращать этот срок с помощью лишних вопросов. Тайра чувствовала себя безумно виноватой перед ним.