продолжая держать щит, кинула под ноги одному волку заклинание, от которого земля вокруг заледенела. Тот тут же потерял равновесие. Но второй не ждал – атаковал, пытаясь пробить щит. Я чувствовала, что барьер трещит. Еще пара таких ударов, и придется строить новый. И тут главное – успеть.

Что ж, надо поскорее заканчивать бой. Ледяной меч возник в руке. Сжав рукоять, я дождалась момента, когда волк прыгнет, и, моментально убрав щит, поднырнула под хищника и полоснула по его животу со всей силы. Раздался визг, и волк упал на землю бездыханным. Остался еще один. Тому удалось справиться с моей ледяной ловушкой, но его ждал новый сюрприз. Сформировав в руке сферу, кинула в него, и волк, прыгнув, застрял во льду. Я видела, что его глаза двигаются, но пошевелиться он уже не мог. На всякий случай укрепила заклинание, боясь оставлять за спиной такую опасность.

Убедившись, что все трое ликвидированы, поспешила вперед, прихватив рюкзак. Страшно думать, что же ждет меня впереди. Какие-то жесткие испытания. И непонятно, почему именно такие?

Но чтобы быть уверенной, я шла с раскинутой сетью. Энергозатратно, но зато более безопасно, да и скрывать свои истинные силы тут не нужно.

Не знаю, сколько прошло времени, когда на сетке вновь загорелась точка, в этот раз неподвижная. Я остановилась, чтобы убедиться. Кто-то впереди стоял на месте, и непонятно было, представлял ли он опасность. Ждать на месте не было смысла, и я решила идти вперед. Что бы меня там ни ожидало, его явно не обойти.

Примерно шагов через сто я оказалась на просторной площадке. Перед глазами предстало то самое дерево из легенд: белоснежный ствол, который руками не обнять. Прозрачные листья, колышущиеся на ветру, и серебристые плоды, сверкающие на солнце. Первым порывом было кинуться вперед и сорвать заветный фрукт. Только рядом с этим деревом расположился дракон, внимательно следивший за мной. Его стальная чешуя сверкала так, что хотелось прикрыть глаза. Бирюзовые глаза с вертикальными зрачками буквально впивались в меня.

Не знаю почему, но я убрала сеть, а затем и вовсе поклонилась. Мне показалось это правильным решением.

– Добро пожаловать, – произнес дракон глухим голосом. – Рад, что ты добралась. А вот вернешься ли отсюда, зависит лишь от тебя.

– Что я должна сделать?

– Расскажи, что привело тебя сюда.

– Мою бабушку отравили, лекари сказали, что вылечить нельзя. Поэтому я пришла сюда попросить помощи.

– Посмотри мне в глаза.

Стоило мне это сделать, как тело сковало, а в голове замелькали картинки из жизни, начиная с детства и заканчивая последними событиями.

– Хм… мой собрат выбрал тебя в пару. Это хорошо, – довольно произнес дракон, растягивая пасть в подобие улыбки. – Да и сама ты чиста душой. За тобой есть грехи, но мелкие. Ты пришла помочь – это хорошо.

– Простите, но вы видите и знаете все?

– Да.

– Можете сказать, кто отравил мою бабушку?

– Ты сама скоро об этом узнаешь, – загадочно ответили мне. – Враг рядом, стоит лишь присмотреться внимательнее. Ты можешь подойти к древу, оно само решит, дать ли тебе фрукт.

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету. Подошла и замерла. Листья на ветвях зашевелились, одна из веток наклонилась, и мне в руки упало серебристое яблоко.

– Просто положи его бабушке на грудь, и все.

Тут я невольно вспомнила про маму.

– Твоя мама сама поправится. – Дракон словно прочел мои мысли.

– Скажите, те испытания, что были по дороге, для чего они?

– Для того, чтобы понять, так ли тебе нужно идти сюда. Достойна ли ты этого. Любой, кто поднимается, должен познать свои страхи и надежды.

– Но обратно возвращаются не все. Меня и на обратном пути будут ждать испытания?

– Нет. Обратный путь будет спокойным, те волки уже исчезли с пути. А насчет невернувшихся – они были недостойны. Могу сказать, что досюда доходили далеко не все. И даже пройдя весь путь, можно не получить лекарство. Особенно если твои цели не так благи, как кажутся на первый взгляд. В любом случае тебе пора обратно. Прощай.

– Большое спасибо. – Я вновь поклонилась и устремилась в обратный путь.

Стоило мне ступить с площадки, как мир вокруг изменился. Я оказалась там, откуда начинался мой путь. Ну надо же, просто замечательно, но непонятно пока, как долго я отсутствовала.

– Ты вернулась, – меня буквально сжали в объятиях.

– Что ты тут делаешь? – Я с удивлением посмотрела на Лиона.

– Жду тебя. Я не мог сидеть дома в ожидании.

– Долго я отсутствовала?

– Два дня. Ты в порядке?

– Да. У меня все получилось, поэтому нужно скорее доехать до бабушки.

Дракон тут же усадил меня в автокар, и мы направились домой. По дороге я рассказала ему, что со мной произошло. Он тоже поделился новостями. Стражам пока не удалось найти виновника. Они опросили всех и оставили мне копию отчета для ознакомления. Мира практически пришла в себя и даже вышла на работу. К бабушке никого не допускали и строго соблюдали все оставленные мною инструкции. Сирена с Патриком помогали с расследованием по мере возможности. У них появилась какая-то зацепка, и сейчас они ее активно изучали. Новость приятно порадовала.

Оказавшись дома, я тут же поспешила в бабушке. Стоило открыть дверь, как передо мной оказался демон, но довольно быстро сделал шаг назад. Заметив в моей руке яблоко, он сделал пас рукой и ледяной короб пропал. Подойдя к бабушке, я положила фрукт ей на грудь. Сначала ничего не происходило, а потом яблоко засветилось и словно впиталось с тело. В себя она сразу не пришла, но румянец на щеках появился.

– Ей нужно два дня на восстановление, – произнес демон, наклонившись к ней и нюхая. – Яд уходит, и скоро его совсем не станет. Но организм пострадал.

– По нашей сделке охрана на пять дней, значит, у меня есть еще три дня?

– Да.

– Прошу охранять ее.

Демон кивнул, а я ушла приводить себя в порядок и подумать.

– Ты не хочешь отпускать его сейчас? – поинтересовался Лион, заходя за мной в комнату.

– Мы так и не нашли врага. Боюсь, может быть предпринята еще одна попытка, пока она слаба. Не уверена, что за оставшиеся три дня мы найдем виновника, но этого хватит на то, чтобы ба пришла в себя.

Любимый согласился со мной. Я настолько устала, что сразу после душа легла спать, а дракон остался рядом. И в эту ночь кошмары меня не мучили.

Глава 23

Срывая маски

Утром за завтраком, кроме меня и дракона, никого