Заметим в качестве справки, что на родине Кальпурция Тиилла в ходу было два языка, один – для обычной жизни, другой, древний и прекрасный, – для выражения высоких чувств и моления богам. Йорген фон Раух, немало пострадавший от древнесилонийского в детстве, считал подобное положение вещей сущей глупостью. «Если простые смертные, и те способны выучить пять-шесть языков, неужели боги владеют только одним?! – убеждал он мачеху-альву. – А высоких чувств у меня отродясь не случалось, совершенно нечего выражать! Так зачем забивать мою бедную голову лишней наукой?» Но леди Айлели проявлять сочувствие к его бедной голове не желала, расстроенная нерадивостью любимого пасынка, начинала плакать, приходил отец с кнутом для верховой езды, и из двух зол приходилось выбирать меньшее. Как ни крути, неправильные глаголы приятнее правильной порки.

Но вернемся из экскурса в прошлое в южные предгорья Альтберга. Так уж сложилось исторически, что заселялись они все больше выходцами из западнх окраин материка, торговцами, решившими осесть в этом богатом краю. Отсюда и облик их, и язык, и быт. К примеру, трактир, в котором наши путники решили остановиться на ночь, выглядел так, что от гизельгерского или эренмаркского не отличишь: белые стены, черные балки, красная черепица крыши. Внутри – массивные столы и лавки, открытый очаг, тканые половики на полу… И кормили там привычно: колбаски, пиво, кислая капуста – после степных изысков душа радовалась. И полезные советы давали. А именно: нечего и думать соваться в горы одним, без надежного проводника из местных. На перевалах еще лежит снег, прячет коварные трещины, склоны грозят камнепадами и лавинами, тролли рыщут, голодные с зимы…

– Неужели тролли заходят так далеко на юг?! – изумился Йорген.

– Ого! Еще как заходят! Житья от них не стало! – мрачно подтвердил трактирщик. – В светлые годы и не знали о такой напасти, а нынче… – Он безнадежно махнул рукой.

В общем, возможностей было три, на выбор. Первая – нанять проводника в одном из сел, лежащих выше по склону. Однако велика опасность нарваться на деревенского дурня, не знающего дороги, надеющегося на авось, или вора, который дорогу знает, но по ней не поведет, вместо этого сбежит с конями и деньгами, хорошо еще, если не прирежет сонными. И тех и других в окрестностях предостаточно, потому что Тьма портит нравы людей. Вторая возможность – дождаться попутного торгового обоза. У торговцев свои, надежные проводники, да вот беда – уж больно редко стали они на ту сторону ходить. И месяц можно каравана прождать, и год… Вот почему третий путь самый надежный и скорый – через Нижний Вашаншар. Это если гномы разрешение на проход дадут. А могут и не дать. Так что выбирайте, господа хорошие, из трех незадач одну…

Выбрали, не столько осторожностью и здравым смыслом, сколько любопытством руководствуясь. Побывать в легендарной подземной стране – кто от такого приключения откажется? Уж если не пропустят – тогда придется искать другие пути, а удачу надо испытать. Завтра поутру – в Вашаншар!

В тот самый момент, когда было принято это историческое решение, в трактире объявился новый посетитель. Долговязая и мрачная фигура в черном плаще поверх черной же мантии возникла в дверном проеме, постояла с минуту, будто размышляя, стоит входить или нет, затем прошествовала через зал и заняла место в самом дальнем и темном углу. Но поскольку «зал» уж очень был невелик, оказался пришелец как раз по соседству с нашей компанией.

– Чего изволите, почтенный? – метнулся к нему хозяин, голос его звучал любезно, но во взгляде таилось неодобрение: мол, в наше неспокойное время добрые люди не прячут лица под черными капюшонами, хорошо еще, помимо этого мрачного типа, Девы Небесные послали ему и других постояльцев, милых и обходительных молодых людей, которые конечно же не дадут в обиду бедного старика! – Чего изволите? – повторил он, потому что первого вопроса странный гость вроде бы и не услышал.

– Подай вина, хлеба и укажи ближайший путь через горы! – был ответ.

Друзья как по команде насторожились, прекратили еду.

Хозяин принес требуемое и скупо, без лишних подробностей изложил все, о чем только что поведал их компании. В ответ – ни слова, ни звука, будто к стене обращался! Воспользовавшись тем, что незнакомец сидит к нему спиной, Йорген потыкал пальцем себе в грудь, жестом указывая трактирщику: «Сошлись на нас!» Ему захотелось во что бы то ни стало выяснить, что это за мрачный тип такой ищет дорогу к Тьме?

Старик намек понял, неодобрительно покачал головой, дескать, не надо бы вам, детки, с такой нечистью связываться, но просьбу исполнил.

– А не угодно ли вам, сударь, обратить внимание: во-он те господа за соседним столом, они тоже держат путь через горы. Возможно, вы захотели бы присоединиться к ним, в компании – оно надеж…

Дослушивать фразу черный человек не стал, рывком поднялся на ноги, навис над сидящими.

– Кто вы такие и что надобно вам по ту сторону гор?! Отвечайте! – потребовал он таким тоном, будто имел на это право.

– Встречный вопрос, – усмехнулся ланцтрегер фон Раух, – кто ты таков и что там позабыл? – Он был уверен, что ответа не получит, потому что сам на месте «собеседника» ни за что не стал бы отвечать, ограничился бы издевкой.

Но тот гордо вскинул голову, отчего капюшон свалился, открыв молодое, узкое, бледное и нервное лицо в обрамлении волос цвета воронова крыла, неприятное своей надменностью, хотя и не лишенное своеобразной привлекательности.

– Мое имя – Легивар Черный из Реонны! Я бакалавр магических наук, боевой маг третьей ступени, иду на восток, чтобы сразиться с великой Тьмой и победить ее!

Так напыщенно это прозвучало, что Йорген вновь не удержался от насмешки:

– Неужели?! Колдун, значит?

– Я – маг!!!

– Ну-ну, пусть маг… А по тебе и не скажешь…

– Что?! – От удивления реоннец снизошел до вопроса. Еще никто и никогда не говорил ему, будто он не похож на мага!

– По тебе не скажешь, что идешь сразиться с Тьмой, – пояснил Йорген. – Выглядишь так, будто, наоборот, приобщиться к ней собрался!

– На себя взгляни, сын тумана и тьмы! – сверкнул глазами маг. Он был уверен, что этой презрительной фразой сразит противника наповал. Но тот нисколько не смутился:

– Ты знаешь, смотрел, много раз уже! Тоже ничего хорошего, согласен. Но я, по крайней мере, черную хламиду не ношу, чтобы не тревожить народ сомнительным внешним видом… Не боишься однажды нарваться на осиновый кол? Это я тебе как специалист говорю: попадешься кому ночью под горячую руку – за шторба примут непременно…

Тут лицо молодого человека болезненно дрогнуло: какой шторб?! Он-то был уверен, что походит на романтического носферата!

– Йорген, прекрати. – «Старший» товарищ счел нужным вмешаться. – Невежливо сравнивать живых людей с мертвецами! Не обращайте на него внимания, почтенный! Это Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, он из северян и воспитан не лучшим образом. Позвольте представить даму, Гедвиг Нахтигаль, потомственная ведьма в одиннадцатом колене, а я – Кальпурций, сын государственного судии Тиилла, к вашим услугам. – Он вежливо поклонился, и Легивар Черный церемонно кивнул в ответ.