Он уже успел пожалеть, что начал разговор с незнакомцами в тоне «немного резковатом» – так он его для себя определил. Знал бы, что встретил господ столь важных, – повел бы себя иначе. Имея происхождение более чем скромное – из семейства небогатого торговца рыбой, маг Легивар был большим снобом, высшее общество любил и считал себя вполне его достойным. Но его ввели в заблуждение костюмы благородных кавалеров и юной дамы, представляющие собой странное сочетание отвратительных обносков и дорогого белья, кружевные воротники, выглядывавшие из-под рваных дерюг (на всякий случай друзья решили не привлекать к себе внимания богатой одеждой и вновь достали из мешков степную «маскировку»). Из-за этого он принял их за бродяг или даже воров, от которых они сами, видимо, и пострадали. Так или иначе, тон был взят, и менять его уже не годилось, тем паче что боевой маг – тоже фигура не из последних…

Это ему так казалось. А молодая ведьма Нахтигаль из Хайделя слушала его гордые речи и посмеивалась про себя, ей было хорошо известно, что «маг третьей ступени», каким бы боевым он ни был и какой бы важной персоной себя ни мнил, есть не что иное, как колдун-недоучка, лишь на мелкие пакости способный. Сама Гедвиг за годы учебы достигла шестой ступени – и то выдающимся мастером отнюдь не слыла. Даже Йорген, имей он хотя бы минимальную теоретическую подготовку и чуть больший интерес к делу, пожалуй, вытянул бы на четвертую благодаря хорошим врожденным задаткам. А третья ступень мастерства вкупе с ученой степенью бакалавра, приобретаемой самое меньшее за пять лет обучения, может свидетельствовать лишь об одном: природных задатков у данного субъекта имелся самый минимум, и не стоило ему заниматься колдовством, умнее было бы подыскать ремесло по способностям. Потому что колдун-теоретик – это, строго говоря, не колдун, а артефакт наподобие черной книги: все знает, но сделать сам, без стороннего вмешательства, ничего не может. И с какой такой стати Легивар из Реонны вообразил, будто он в состоянии победить в одиночку Тьму, – этого она взять в толк не могла…

– …но вы так и не открыли мне, зачем идете на восток! – напомнил Легивар.

Пока Гедвиг размышляла о своем, молодые люди продолжали разговор, и какую-то часть его она пропустила мимо ушей.

Кальпурций, чувствуя, что правда новому знакомому придется не по вкусу, собирался ответить обтекаемо. Но Йорген, как всегда, опередил и выдал в лоб:

– Да за тем же, что и ты. Тьму собираемся победить. Если хочешь, можешь составить компанию! – Внутренний голос подсказывал ему: этого Легивар Черный уж точно не захочет, так что предложение можно делать смело, принято оно не будет.

Он не ошибся в своих расчетах. По нервному лицу молодого человека вновь пробежала судорога, и в голосе зазвучал металл.

– Вы, господа, взялись не за свое дело! Сами боги назначили его мне, и я выполню их волю – или погибну. Я не могу препятствовать вам (хоть это понимает, порадовалась ведьма), но и присоединяться к вашей компании не стану. Я ухожу немедленно и полагаю, что у вас хватит чести не мешать мне и не пытаться опередить!

– О, уж об этом можешь не волноваться! – радостно заявил Йорген. – Опережать мы не станем, нам еще доужинать надо! Это был бы непростительный грех – пренебречь столь божественной капустой! – Вообще-то к кислой капусте ланцтрегер был равнодушен, но уж если зашел разговор о богах – почему бы не поддержать?

Бледные щеки молодого мага пошли красными пятнами, он удалился не прощаясь.

– Ах, Йорген, ну зачем ты с ним так? – укорила друга добросердечная Гедвиг. – Пропадет ведь на ночь глядя, дурачок…

– Почему пропадет? – удивился Кальпурций Тиилл. – Он боевой маг, какой-то даже ступени…

– Он глупый мальчишка, позер, хвастун – и только. Третья ступень – это не мастер и не подмастерье даже – ученик! Да наш Йорген легко третью получит!

– Нет, правда? – переспросил ланцтрегер счастливо, столь высокая оценка из уст образованной ведьмы ему почему-то очень польстила.

– Даже четвертую, если постараешься, – подтвердила девушка, но Йорген для себя решил, что стараться, пожалуй, не стоит. Превзошел самую малость эдельмаркского выскочку – и достаточно. Он ведь не метит в колдуны!

– Может, и вправду догнать его, остановить? – забеспокоился Кальпурций.

Девушка безнадежно махнула рукой.

– А дальше что? Свяжешь его? Запрешь до утра? Ну уж избавиться от веревок и замков у него подготовки, пожалуй, хватит! Или караулить станешь всю ночь?

Кальпурций вздохнул и настаивать не стал. Сторожить, не смыкая глаз, совершенно постороннего и весьма неприятного типа ему не хотелось. Он даже порадовался втайне, что ведьма решила его отговорить. Вроде бы не сам смалодушничал – дама сердца велела…

А Йоргена слова Гедвиг огорчили.

– Ну вот! Говоришь, у нас с ним одна ступень, а я, к примеру, ни от замка, ни от веревки посредством колдовства избавиться не смогу!

– Зато он не отобьется от неведомых чар, как сделал это ты. Что важнее – решай сам.

Решить Йорген не успел – отвлекся и забыл. Из кухни объявился хозяин с великолепным сырным пирогом. За счет заведения! Уж так был доволен старик, что постояльцам удалось быстренько, до темноты спровадить зловещего гостя, так доволен! Он прекрасно слышал весь их разговор, включая слова, сказанные уже после ухода мага. Он понял, что никакой опасности для окружающих тот якобы не представлял. Однако он был старым, повидавшим жизнь человеком, и опыт подсказывал ему то, чего молодежь знать не могла. Бывают на свете люди, от которых лучше держаться подальше, потому что они обладают странным свойством притягивать к себе всяческие неприятности и беды, даже не желая этого, не имея злых намерений и колдовских способностей. И «боевой маг» Легивар Черный был явно из их числа, это уж к гадалке не ходи!

…Наутро он провожал их в путь как дорогих гостей. Собрал узелок «на дорожку», снова за счет заведения, от денег отказался наотрез. И дал еще один совет, оказавшийся чрезвычайно полезным.

Три часа пешего пути по хорошей, накатанной дороге (коней пришлось сдать на попечение тому же хозяину, с такой крупной скотиной под землю не полезешь) – и вот он, вход в легендарное подгорное царство!

Огромные ворота, украшенные замысловатой вязью узоров, были встроены в гладко отшлифованную вертикальную поверхность скалы. Прямо над воротами в камне была искусно вырезана надпись «Нижний Вашаншар», и, как ни странно, именно она портила общее величественное впечатление, потому что рождала ассоциации с трактирной вывеской.

По причине опасных времен ворота стояли запертыми даже днем, но сбоку, на длинной цепи, висел красивый деревянный молот. Этим орудием полагалось в ворота стучать, тогда приходил страж, через специальное зарешеченное окошечко, оборудованное прямо в створке, изучал пришельцев, принимал решение, пускать или нет, и, соответственно, отпирал замок изнутри или, наоборот, не отпирал. Причем срок принятия этого решения был неограниченным – и час можно было прождать, и целый день, а то и два и в итоге все равно получить отказ.