Пара алкашей зарулила вчера к нему на квартиру, но Батон погнал их, боясь сорваться. Если б кто-нибудь знал, чего стоило Батону не притронуться к бутылке! Да он только как глаза закроет, так и видит только ее, любимую и родную! Но не пил. Все, что случилось, никак не увязывалось в голове, оттого он оставался трезвым.

Нет, вдуматься: Пушка и Грелку укокошили, за малым не грохнули и Батона, он пустился в бега, менты его арестовали и отпустили на все четыре стороны! Кто способен это понять? Не понимал и Батон. Лишь проспиртованной своей шкурой чувствовал: опасность ходит за ним по пятам, стоит дать слабину, и он окажется на том свете. А вот в чем эта самая опасность, он понятия не имел, просто чувствовал ее. Таская мешки, Батон постоянно анализировал, чего это менты отпустили его, почему не воспользовались выгодой сделать из него убийцу. От напряжения извилины в его мозгу выпрямлялись и сходились в пучок на одном: выпить бы. Поэтому все силы Батон положил на яростную борьбу со слабостью.

Отдохнув, он получил деньги за проработанный день, аккуратно сложил их и сунул во внутренний карман куртки. Купил на рынке картошки, сметаны, сливочного масла, колбасы и пять яиц. Сейчас как придет домой, как нажарит картошки на сливочном масле да с лучком, потом зальет яйцами… шикарно! А что, мама когда-то жарила ему картошку на сливочном масле, и он давно такой вкуснятины не ел. Раз он не пьет, стало быть, имеет право побаловать себя картошечкой. А все же хорошо – не пить, вон и деньги остались, и люди уважают за то, что не с бодуна явился, работал нормально. Батон тщательно уложил продукты в пакет, сверху положил яйца – каждое отдельно, чтоб не разбить, – и пошел домой, напевая. Конечно, он не замечал, что за ним шел опер Вадик.

Возле парадного подъезда Батон выкурил сигарету, сидя на скамейке, потом взял сумку и перешагнул порог.

Сталинские дома – это что-то с чем-то. Есть нормальные, заходишь – и все, как в современных строениях: коридор, лестница, квартиры на площадке… Но Батон жил в доме, где запросто заблудиться можно, не зная катакомб, придуманных архитектором. Это не дом, а большая казарма, выстроенная квадратом, с глухим двором посередине, с отдельными выходами на улицы и во двор. Батон вошел в подъезд, поднялся по лестнице, затем свернул по коридору, затем еще раз свернул, прошел к следующей лестнице, которая вела на противоположную сторону дома, то есть во двор. Здесь-то и случился инцидент. В считаные секунды.

Эта лестница даже средь бела дня темная. Только Батон очутился на площадке и ступил на первую ступеньку, как вдруг шкурой – именно шкурой, а не чем-то иным! – ощутил, что сзади кто-то притаился. Батон молниеносно развернулся и, подчиняясь интуиции, одним рывком поднял пакет, прикрыв грудь.

В пакет с картошкой вонзился нож. Вернее, Батон сначала неясно разглядел фигуру мужчины, почувствовал толчок и только потом понял, что в пакет вошел нож.

Мужчина вырвал нож и… в следующий миг Батон ловил лезвие ножа пакетом с картошкой и продуктами. Он защищал себя. Кроме руки и ножа, он ничего не видел, боялся глянуть в лицо мужчине и потерять время, которое может помочь убийце. Чувствуя со стороны незнакомца упорное намерение зарезать его, Батон сообразил наконец сипло заорать во всю глотку:

– Убивают! Помогите! Люди! А!

– Батон, ты орешь? – крикнул кто-то непонятно откуда.

– Я-а-а-а! – заорал в ответ Батон, окрыленный надеждой на спасение.

А этот – нападавший – все бил и бил ножом по Батону, да попадал в пакет, пока топот ног не заставил его броситься вниз. Обессиленный, потрясенный, Батон разом обмяк и рухнул на ступеньку.

Прибежал опер Вадим, кинулся к нему:

– Чего орал?

– Он… он… в меня… ножом… а я…

– Где он? Куда побежал?

– В-в-вниз…

Опер схватился за перила и перелетел лестничный пролет… А Батон дрожащими руками достал сигарету, да никак не мог попасть ею в рот – дрожали руки.

Вадик вылетел во двор – пусто. В каком из подъездов скрылся нападавший на Батона – неизвестно. На всякий случай Вадик сбегал в подъезды, расположенные справа и слева, – ноль. Он взбежал на третий этаж к Батону, который так и сидел на ступеньке, безуспешно пытаясь попасть сигаретой в рот.

– Что тут стряслось? – спросил он.

– Напал на меня… – выговорил Батон. – Ножом бил… А я картошкой…

Больше он не в состоянии был говорить, но Вадик все и так понял. Осмотрел изрезанный пакет, затем спросил:

– Попал в тебя? Ты ранен?

– Я? Нет… кажется.

– Ну, вставай, помогу тебе домой дойти. – Батон с трудом поднялся, опираясь на опера, добрался до двери квартиры. – Ты запомнил его?

– Я смотрел… на нож только…

– А ведь он попал в тебя.

Батон мельком бросил взгляд на себя, рубашка и правда была в крови, но он махнул рукой:

– Мелочи. Чего он ко мне прибодался?

– Слышь, я поеду, доложу начальству, а ты пока не выходи из дома, ладно? Я сам скажу, когда можно будет выйти. И вот, держи мобилу, в случае чего – звони.

– Я ж не умею… – поднял на него жалостливые глаза Батон. – Куда тут нажимать?

Вадим объяснил, потребовал, чтоб Батон повторил комбинации с кнопками, посоветовал записать, в какой последовательности нажимать, а также приказал никому не открывать дверь. Вообще никому, даже знакомым. Тот покивал и скрылся в квартире.

– Я сказал: нет! – рявкнул Валерий Иванович. – Ты хоть немного соображаешь? Ну хоть чуть-чуть? Ладно бы пацан это говорил, но взрослый человек… Чего тебе не хватает? У тебя прекрасная работа, и денег тебе платят достаточно…

– Ты действительно не понимаешь или прикидываешься? – оставался спокойным Никита. – Я предложил два варианта…

– Знаешь, я жил без старухиных бриллиантов и проживу еще.

– Ты не жил, а прозябал, это разные вещи. Я тебе предлагаю жизнь! Настоящую, полную. Не в этой забытой богом стране, а в любом уголке мира. Хочешь – на острове, который омывают прозрачные волны океана, где в лагуне всегда покой, где песок золотой и крупный, а солнце круглый год. А хочешь – поселись в мегаполисе, занимайся тем, чем и сейчас занимаешься, но уже не добывая деньги на бензин и пропитание, а получая от работы удовольствие. Здесь это недостижимая мечта. Здесь человек обречен пахать до глубокой старости на государство, пока не выдохнется, а государство его потом оставит подыхать без помощи. Время не поворачивается вспять, впереди старость, болезни, затем смерть. Тогда стариком ты оглянешься назад и задашь себе вопрос: а что было в моей жизни ценного, интересного, прекрасного? И поймешь – ничего. Кроме вечной погони за уровнем, который не стоил тех усилий, что ты затратил.

– Браво! – вяло произнес Валерий, так же вяло захлопав в ладоши. – Блестящая речь. А другой отдых тебе не видится? Сырая камера, решетки на окнах, редкие посылки от родственников, которые тут же делят сокамерники?