- Инициировать меня, угу, - мрачно сказала я. - Словно я без неё не разберусь.

- Разберёшься, конечно, - рассеянно отозвался Альто. - Вокруг коттеджа на разных подступах шестнадцать человек охраны. Ни один из них не женат, и непривлекательными я бы их тоже не назвал. Тебе позвать?

Я покосилась на него, чтобы понять, серьёзно он это или нет. Но лицо Альто совершенно ничего не выражало. Я вздохнула:

- Альто, не строй из себя перепуганную акулу. Рассказывай мне правду. Сам знаешь, я же не отстану.

Альто помолчал, сжимая руками руль. Дождь вокруг нас сделался гуще, словно мы ехали сквозь облако.

- Рядом с риниями не бывает абсолютной свободы, - произнёс он негромко. - Даже в амулетах. А если тебя защищает лишь самым краем, как Фрэнсиса, твоё отчаяние делается лишь глубже. Ты не понимаешь, что с тобой происходит, и можешь лишь выплеснуть это в гнев, в оскорбления. в ничто.

- То есть ты не завидуешь Фрэнсису, - тихо сказала я. - А ты сам? Что бы ты на его месте сделал?

- Сегодняшний тридцатилетний я? - Альто пожал плечами. - Не отправился бы в этот гадюшник - для начала. Но легко судить, когда тебе не девятнадцать лет.

- Да, - негромко сказала я после паузы. - Легко судить.

- Куда сильнее меня тревожит Калидера, - произнёс Альто куда серьезнее. - Если твоя сестра окажется в меньшинстве, если возобладает ненависть или паника, мы потеряем единственный источник защиты. Ты хочешь жить в таком мире?

Я открыла рот, не зная, что сказать. Ещё неделю назад я бы уверенно сказала «да». Но сейчас?

Я вздохнула, прикрывая глаза и вновь видя перед собой мягкий голубой свет. Мы не знали, как появилась сила риний, но предания гласили, что давным-давно группа несчастных женщин, многажды избитых и униженных своими мужьями, отцами и братьями, бросили своё имущество и своих детей, взяв только дочерей, и сбежали - сбежали навсегда, надеясь, что никогда больше не увидят своих мучителей.

И нашли Калидеру. Когда они вступили под своды пещеры, то почувствовали себя посвежевшими и обновлёнными, словно в голубоватой воде таилась целительная сила, снимающая усталость и дарующая надежду. А потом некоторые девушки, шагнув в воду, ощутили, что внутри них пробудилось нечто, дремавшее ранее.

.. .Так родились ринии.

Правда, о дальнейшей судьбе мужчин того самого племени в легенде не говорилось. И я предпочитала об этом не задумываться.

Все юные ринии посещают Калидеру. Одно из самых необыкновенных переживаний, после которого ещё долго кружится голова: тёмная, прозрачная, светящаяся вода, песок, покалывающий пальцы, и едва уловимый отголосок мелодии, которую невозможно напеть и нельзя не услышать. Я хотела туда вернуться - и знала, что сердце моё разобьётся, если я буду знать, что это невозможно.

Эта пещера нужна не только мужчинам, которые нуждаются в каждой крупице песка. Она дорога нам. Каждой из нас. И Тейе... и даже таким риниям, как Эвия Флори. Калидера объединяла нас, принимала в себя, даровала покой и обновление. В пещерах мы чувствовали, что понимаем друг друга, там мы действительно были сёстрами.

И потерять её? Нет. Только не это.

- Я не хочу, чтобы мои сёстры уничтожали Калидеру, - с силой сказала я. - Я остановила бы их, если бы могла. Но я не знаю, где она.

- А если бы знала? - Альто бросил на меня острый взгляд. - Сказала бы?

Я слабо улыбнулась:

- Фрэнсису, наверное, сказала бы. Куда бы я делась?

Впереди показались скалы и изгиб горной дороги, и Альто снизил скорость.

- Фрэнсису. - непонятно произнёс он, и уголки его губ чуть дрогнули.

Я вздохнула. Ну да, что уж тут запираться?

- А кого бы ты выбрала - его или меня? - неожиданно спросил Альто.

Я хотела возмущённо закашляться, но так же неожиданно для себя задумалась. Альто задал мне серьёзный вопрос. И я хотела на него ответить - хотя бы для себя.

Образ Фрэнсиса в моей голове, такой чёткий, перекрывающий все другие мысли. Я попыталась представить его тридцатилетним, но не смогла: видение из прошлого было слишком ярким даже спустя все эти годы. А ведь он изменился бы, останься он жив, не смог бы не измениться за десять лет... но ему просто не дано было этого времени. Я грустно улыбнулась. Образ, которому навсегда останется двадцать, - кто из живых мужчин способен с ним состязаться?

Я повернула голову. Профиль Альто за рулём был чётким, как никогда. И лёгкая седина на его висках - тоже. И губы, которые целовали меня лишь час назад.

- Если бы Фрэнсис вдруг воскрес из мёртвых, кого бы я выбрала? - тихо спросила я. - Его

- и вечно жалела бы о тебе? Тебе - и сошла бы с ума от ревности, зная, что он с другой?

- Как хорошо быть ринией, которую такие простые дилеммы не касаются, - с иронией произнёс Альто. - Завела гарем - и никаких терзаний.

- Да ну тебя, - фыркнула я.

- А ты жалела бы обо мне? - вдруг спросил Альто.

Я закусила губу.

- Ну. вы с Яном похожи на семью, - нерешительно сказала я. - На очень необычную семью, которой у меня никогда не было. В клане мужчины играли другую роль. Не рабов, не наложников, нет, они могли быть сильны и влиятельны, просто. они принадлежали только своей ринии. Она не делилась их временем.

- То есть они были заперты в гареме? - поднял бровь Альто.

- Угу. В бизнес-гареме с миллиардными доходами, что-то вроде того.

- Кошмар, - покачал головой Альто. - Иметь столько прав, свобод и льгот - и не иметь возможности дать своим дочерям отцов и братьев.

Тут он был прав. Я внезапно поймала себя на мысли, что Фрэнсис сказал бы то же самое.

- Знаешь, - тихо сказала я, - мне вдруг показалось, что.

Я не успела договорить: шины резко взвизгнули. Альто ударил по тормозам, разворачивая машину поперёк двухполосной дороги, и из-за дождевой завесы я с ужасом увидела, как путь впереди преградил тяжёлый чёрный внедорожник.

Я судорожно обернулась.

- Задний ход, - выдохнула я.

Поздно. Там ещё один.

Словно подтверждая слова Альто, сзади метрах в ста от нас показался серый автомобиль и тут же развернулся боком, блокируя дорогу. Далеко мы не уедем.

- Наружу не высовывайся, - жёстко приказал Альто.

И толкнул дверцу машины.

Я успела лишь вскрикнуть: «Не ходи!..» - и оборвала вскрик. Потому что даже сквозь стену дождя я увидела, как открывается дверь внедорожника и оттуда выскакивает Нарисс Прето.

Плевать на указания Альто. Выдернут из машины всё равно.

Я пнула дверцу со своей стороны и выскочила на улицу. И вовремя. К Альто уже бежали двое подручных Нарисса, оскальзываясь на мокрой дороге. А слева, за обочиной, лился грязевой поток. Пока небольшой, с узкий ручей, но если разольётся в настоящий сель, то с лёгкостью сможет затащить в себя машину.