Арлекин вышел на арену со своим обычным оружием — чеканом и металлической сетью. Почему чекан, а не клевец? Мы не знаем, вроде та же самая штуковина, но команда Арлекина звала его оружие чеканом. Второй чекан висел в петле на правом боку. Было несложно догадаться, что сеть служит для обездвиживания противника, точнее для затруднения перемещения по площадке. На первый взгляд, сомнительное решение, но второй ранг говорил сам за себя. У легковесов скорость и маневренность залог успеха, а если тебе наматывается на ходули такая ерунда, то про мобильность никакой речи.

У Буратино для этого противника была домашняя заготовочка, призванная решить вопрос сетки пусть не сразу, пусть постепенно, зато с гарантией. Во всяком случае команда на это надеялась, потому как отработать тактику вживую было не на ком. Опять же опасались утечек. Мир таков, что за кредиты продать может кто угодно, даже член твоей банды, ведь бандит — он тоже человек. Последние секунды перед тем, как начнет опускаться прозрачная перегородка истекли, и одновременно с ударом в гонг на чип Буратино пришло сообщение от неизвестного абонента: «Может договоримся?» А потом еще одно: «Меня зовут Арлекин». Когда тактовая частота процессора настолько большая, что ты ни разу не сталкивался с задержкой обработки сценариев, когда твоё восприятие позволяет разглядеть перья в крыльях летящей вороны, ничего не стоит успеть совершить звонок на чип того, кто назвался Арлекином:

— После боя договоримся, пока не о чем.

— Так и будем друг друга кромсать?

— Мне нетрудно, мне не скучно. Если ты боишься, ложись, я убью тебя не больно.

И впрямь не о чем больше разговаривать, поединок начался, оба соперника сошлись на середине арены. Ноги чуть согнуты, спины чуть наклонены вперед, у Буратино левая рука со щитом впереди, правая с топором отведена назад. У Арлекина левая с чеканом впереди, правая с сетью сзади и внизу ждет момента для захлёста ног противника. Так они простояли долгую секунду, секунду полной тишины в зале, секунду, когда никто из зрителей не посмел сделать вдох, а тем более затянуться сигаретой. Для того и придуманы кибер-бои, чтоб человек мог ощутить этот миг смертельной опасности, увидеть её рядом с собой и при этом не рискнуть жизнью, остаться зрителем.

Из двух роботов проиграет тот, чьи нервы не выдержат первыми. Какая глупость, нет у роботов нервов, не придуманы и не нужны им нервы. Камни, они же процы, они же процессоры обсчитывают варианты развития ситуаций и ищут оптимальный. Не знаешь, что делать — ничего не делай! Подожди, когда противник начнет движение, когда его оружие или конечность затянет в воронку инерции, а тогда ударь по лучшей траектории. Начало атаки Буратино спровоцировало контратаку Арлекина — стремительная сеть змеёй выстрелила в ноли носатого бойца и… припавший на одно колено Буратино припечатал её к полу краем своего щита. Тут же удар топором по сетке и отскок на дальнюю дистанцию.

У Арлекина, а вместе с ним и всех зрителей была возможность увидеть, что стало с сетью. Вроде ничего страшного, просто она раздвоилась на два языка, топор не смог ни перерубить её напрочь, ни даже укоротить. И снова замедленный танец приближающихся к центру арены андроидов. В зале в этот раз было непривычно тихо, публика наблюдала поединок как шахматную партию, в которой между ходами есть время подумать, время оценить ход игрока, время насладиться остроумным решением или неожиданной находкой. Внезапно роботы сорвались со своих мест в вихре скачков и круговых движений: взмах сетью вдоль пола почти совпал с рубящим ударом топором в пол, удар чеканом выбил оглушительный гул из щита. Никто ни по кому не попал, никто не поврежден, оба бойца снова разорвали дистанцию. Только на щите заметная вмятина, только сеть заметно короче, а её обрывок валяется в углу.

Скорость, именно скорость решает в поединках легковесов. Скорость восприятия, скорость реакции, скорость ударов и перемещения бойца. Казалось невероятным, что как раз за счет скорости Буратино переигрывает своего противника, ведь Арлекин считался одним из самых быстрых андроидов. И кое-кто сильно пожалел, что на Фабрике ставки прекращают принимать с первым ударом гонга, а не с последним, как в подпольных залах. Кое-кто понял — надо было ставить на носатого. Болельщики Арлекина не кричали, они не видели повода для радости. Болельщики Буратино тоже помалкивали, они боялись спугнуть удачу и победу — а то вдруг забоится птица Виктория и не сядет на плечо их любимца?

По прикидкам нашего титанового бойца сеть была уже достаточно короткой, чтоб можно было прикрыть ноги щитом. А если соперник подсядет, это будет заметно, это будет хорошо. Арлекин видимо тоже решил, что остался без козырей и ушел в глухую оборону, тем не менее не меняя сетку на второй чекан. Вся беда в том, что чекан не очень подходящее оружие для фехтования, как и одноручный топор. Лупануть изо всех сил — это пожалуйста, заблокировать удар уже чуть сложнее, сбить быстрый удар вообще не вариант. Буратино снова атаковал, но не топором, он нанес удар щитом в голову; одновременно с этим чекан просвистел сверху вниз как метеор в миллиметре от его тела. Чтоб увернуться, Буратино распластался как лист бумаги, сориентированный ребром к противнику, то есть левая рука вытянута вперед, кромка щита вбита в лицо Арлекина, мешая ему видеть, правая рука откинута назад вместе с плечом. Резкий доворот корпусом, удар сверху в основание шеи, топор не задерживается и делает полный круг, воткрувшись в то же место. Одновременно с этим чекан Арлекина вонзается в его правое плечо. В полной тишине длинноносая физиономия искажается в жуткой гримасе. В неподвижности обоих бойцов проходит еще мгновение, а потом Буратино наносит мощнейший удар ногой в корпус соперника, отправляя его в недолгий полет. Вроде ничего страшного, такой удар не способен серьезно повредить андроида. Но вот беда — чекан остается торчать в плече Буратино, а голова заслуженного ветерана кибер-боёв катится совсем в другую сторону. По правилам арены без чекана драться еще можно, а вот без головы совсем никак.

Финальный гонг, красная вспышка, ор во всю силу лёгких… без видеоповтора сложно понять, что было раньше. Да и нет смысла. Итальянцы ученые, они уже не первый бой болеют за своего андроида, поэтому болеют компактной группой. В этот раз, не сговариваясь, перед боем к ним подтянулись и другие его болельщики. Соответственно сегодня битва зрителей происходила не по схеме «все против всех», а классическим