Вечер прошел неожиданно хорошо. В конце его Андрей даже поймал себя на том, что уже начинает сомневаться в словах Стука и почти дозрел до того, чтобы признаться профессору, как-то внезапно вновь безоговорочно превратившемуся в любимого учителя и лучшего друга, во всех своих грехах и непотребных мыслях. Остановило его только опасение, что все эти побуждения вполне могли оказаться вовсе не его собственными, а наведенными. Бандоделли же очень давно общался с Тишлин и вполне мог перенять у нее некоторые приемы и методики… Но когда они, наконец-то, выбрались из бара, то попрощались очень тепло. Профессор посетовал, что должен уже завтра утром тронуться в дальнейший путь, а Андрей воодушевленно заявил, что рассматривает возможность сунуться даже не на шестой горизонт, а куда ниже… но тут же успокоил взволновавшегося Бандоделли, заявив, что не собирается переть напролом, а планирует лезть ниже только в составе караванов или экспедиционных конвоев. А потом они разошлись.

* * *

Следующие четыре ски Андрей шлялся по поселению, старательно пытаясь вычислить соглядатая, которого приставил к нему профессор. Но тот все никак не вычислялся. Скорее всего, виноватым в этом был уровень оперативных навыков Андрея, который отличался от нуля на крайне незначительную величину. Нет, он, конечно, читал детективы и смотрел криминальные сериалы, а также не раз разглагольствовал в компаниях, с авторитетным видом громя полицию, эфэсбэшников, местные власти и всех, кто, по мнению собравшихся в этой компании, являлся ответственным за все, что творится в области правопорядка в стране, но… это было все, на что он мог сейчас рассчитывать. И этого явно оказалось маловато. А, может, дело было в том, что никакого соглядатая и не было. Но он в это напрочь не верил.

Вечером, сидя все в той же «Темной кошке», Андрей вызвал через линк свой счет и дал команду полностью закрыть кредит. Денег хватило как раз в обрез. Все то время, пока он поднимался с десятого горизонта на первый, Андрей старался не упустить ни одной возможности заработать. Нанимаясь в караваны, он сразу же взвалил на себя дополнительную загрузку (с его нынешними физическими кондициями это уже не было особенной проблемой), а добравшись до очередного поселения, регистрировался в самой дешевой ночлежке, но не отсыпался в ней, ожидая следующего каравана, а, посидев пару часов в ближайшем кабаке и собрав информацию об округе, тут же уходил «в поле», стараясь с максимальным толком потратить время ожидания попутного каравана. Так что необходимая сумма уже была собрана, и землянин не закрыл кредит до сего момента только потому, что все еще раздумывал, как поступить. Ведь деньги, они никогда лишними не бывают, а исчезнув, он оставлял все свои долги на своем старом нике. Но, с другой стороны, наличие долга на сгинувшем в Коме броднике с ником Найденыш давало его кредитору, которым выступал уважаемый профессор Бандоделли, существенные дополнительные возможности по розыску изчезнувшего. Несмотря на отсутствие здесь полиции, чего-то типа интернета, а также иной постоянной связи между поселениями, процесс поиска должников в Коме был вполне отработан. Кстати, совершенно не исключено, что профессор смог так быстро отыскать место его официального нахождения именно потому, что Андрей как раз был его должником. Запрос на установление местонахождения должника — вполне себе стандартная процедура. Если же землянин закроет кредит, у профессора не будет никаких оснований для того, чтобы запустить процесс его официальных поисков. А неофициальные… что ж, от этого никуда не деться.

К тому же, позже, когда Бандоделли его все-таки опознает, — а это, если он собирался стать известным и влиятельным, непременно произойдет, как бы он не пытался шифроваться (дай бог, чтобы это произошло попозже), — подобный финт сможет весьма негативно повлиять на репутацию землянина. Так что, поразмыслив над всем этим, Андрей решил, что разумнее будет закрыть кредит. Да и честнее тоже. Поэтому он дал команду линку отправить деньги на счет Бандоделли, сопроводив перевод коротким сообщением, в котором поблагодарил профессора за все, что тот для него сделал, и сообщил, что из искреннего уважения к нему он решил сначала максимально сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее закрыть свой долг. И сегодня рад сообщить «учителю и другу», что смог-таки это сделать. Так что теперь он приступает к выполнению обговоренных планов со спокойной душой.

До профессора это сообщение должно было дойти если не сразу, то в течение одного-двух ски. Со связью в Коме были большие напряги, более-менее устойчиво она действовала только на расстоянии прямой видимости или внутри поселений, а далее — как случится. Проводная связь и ретрасляторы тут существовали, но регулярно уничтожались тварями Кома. Однако этот момент также был давно отработан. При возникновении разрыва соединения информация сразу же начинала сбрасываться на накопители, которые имелись практически в каждом караване и даже у некоторых одиночных бродников. Накопители просто цеплялись к рюкзаку и писали информацию до того момента, пока еще существовала связь с серверами поселения. А как только в пределах прямой видимости каравана или одиночного бродника появлялось следующее поселение, накопители автоматически сбрасывали записанную инфу в поселковую сеть, после чего, все в том же автоматическом режиме, принимались заново писать все, что имелось свежего на серверах этого нового поселения. Так что частые разрывы связи вследствие деятельности тварей Кома для имеющейся системы связи были не фатальны и даже не слишком напряжны. К неизбежным задержкам все обитатели Кома были вполне привычны и не считали их большой проблемой.

Судя по тому, что никакого отклика от профессора до утра не пришло, со связью в Шеклмоне снова были проблемы. Но Андрей этому только порадовался. Так что, когда он утром пятого, после встречи с Бандоделли, ски, вышел из ночлежки, нагруженный всем своим скарбом и полностью освободив комнату, и двинулся в сторону ворот, за которыми начинался маршрут на Стоклберг, у землянина было просто отличное настроение.

У ворот никого не было. Здесь, на первом горизонте, многие даже небольшие поселения имели по паре входных ворот. Ибо особенной опасности для поселений на первом горизонте не существовало. Самой большой опасностью здесь были мимикры, опасные, однако, не столько силой, сколько уникальными способностями к маскировке. Нападения мимикров для тех, кто обитал на первом горизонте, всегда были внезапными. Причем тварям зачастую удавалось приблизиться к людям на расстояние вытянутой руки. Так что даже если их первая же атака и не всегда приводила к мгновенной смерти объекта нападения (вследствие, как раз, не слишком большой, относительно тварей с других горизонтов, силы мимикров), она всегда заканчивалась как минимум серьезным ранением, что сразу же резко снижало возможности атакованного человека в защите и противодействии нападению. А это, чаще всего, все равно чуть позже приводило к смерти атакованных. Особенно если они передвигались в одиночку либо мелкими группами. Именно поэтому по первому горизонту по-прежнему ходили караваны. Иначе бы особой необходимости в них не было… Однако, для поселений мимикры почти не представляли опасности, так как людям удалось смодулировать специальный звуковой сигнал, заставляющий мимикров мгновенно вываливаться из режима маскировки, вследствие того, что из-за воздействия этого звука они впадали в бешенство. Хотя все, находившиеся во входном шлюзе в этот момент были, практически, обречены на гибель, ибо в состоянии бешенства мимикры, наоборот, были чрезвычайно опасным противником.