— Да, уже где-то саусов семь.

— Вот как? — удивился профессор. — И чего ты тут потерял, в этой дыре?

— Тренируюсь, — скромно отозвался Андрей, испытывая огромное облегчение. Вот черт, а если бы он задержался всего на нис, весь план прикрытия мог бы полететь к чертовой матери. Он ни на дирс не поверил, что база, на которую должен был прибыть груз профессора, была выбрана совершенно случайно. Из Эсслельбурга за примерно равное время можно было добраться до четырех баз, расположенных на поверхности Кома, и Андрей был уверен, что база была подогнана под маршрут, который непременно проходил бы через Шеклмон, в одной из ночлежек которого и был зарегистрирован бродник с ником Найденыш. В том, что сей факт был совершенно точно известен профессору еще до того, как он даже заказал свой груз, Андрей нисколько не сомневался. И стоило Бандоделли появиться нисом раньше и начать расспрашивать, где ему можно найти бродника Найденыша, как весь хитромудрый план землянина пошел бы псу под хвост. Ибо Андрей сильно сомневался в том, что бродника Найденыша здесь кто-то особенно запомнил. В прошлый раз он провел в Шеклмоне только одну ночь, торопясь добраться до базы к тому моменту, как на нее доставят свежее «мясо».

— Тренируешься? На первом горизонте? — еще удивился Бандоделли. — Зачем тебе это надо? Твой уровень вполне позволяет тебе развернуться не менее чем на пятом горизонте. Я думал, что к настоящему моменту о тебе уже будет греметь слава по всему Кому.

— Ну, пока она гремит о других, — усмехнулся Андрей.

— Да, я слышал, — улыбнулся профессор, — Кюйзмиш. Да уж, закрыть кредит торговой компании всего за шесть саусов — это надо умудриться…

— Кто?

— Парень из последней партии «мяса». Ты что о нем не слышал? — озадачился профессор.

— Я только сегодня утром вернулся от Мокрых скал, где проторчал почти полтора сауса. Там безлюдно и хорошее место для тренировок, — пожал плечами Андрей. — Так что не успел узнать последние местные новости.

— Допустим, это не местная новость. Об этом парне болтают по всему первому горизонту, — пояснил Бандоделли. — Ну да забудем о нем. Какие у тебя дальнейшие планы?

— Да я уже собираюсь двигаться ниже. Я ведь чего застрял-то — хотелось сразу после появления на более-менее значимых горизонтах произвести фурор. Вот и тренировался до одурения. Сами знаете профессор, тренировочный покой — это тренировочный покой, а Ком — это Ком.

— М-м-м… да, пожалуй, это имеет свою логику, — задумчиво произнес тот. — А куда ты собираешься двинуться?

— В Стоклберг, — уверенно ответил Андрей. Это было довольно известное и богатое поселение на шестом горизонте.

— О-о, отлично! — обрадовался Бандоделли. — У меня там живет хороший знакомый — владелец большой лавки Тангнир Белисмен. Когда доберешься — передай ему от меня привет, и сможешь рассчитывать на скидку. Правда вряд ли большую, — рассмеялся профессор. Андрей присоединился к нему.

— И как скоро думаешь выдвигаться?

— Да через пять-шесть ски, — задумчиво отозвался Андрей. — Отосплюсь, — «в поле»-то, сами знаете, спишь вполглаза, — отдохну, прикуплю пайков и боеприпасов, да и тронусь.

— Да? Жаль, — огорчился профессор. — Я надеялся повидать тебя на обратном пути.

— Ну, я могу и подождать… — вскинулся Андрей.

— Нет-нет, не стоит, — покачал головой Бандоделли. — Кто знает, сколько нам еще придется торчать на базе, ожидая этот груз? «Внешники» часто такие неаккуратные.

— Ну, как скажете, профессор, — согласно склонил голову Андрей, — сами знаете, для меня любая встреча с моим учителем — только в радость, — проникновенно произнес он.

— Другом, Найденыш, другом, — поправил его Бандоделли. — Только учителем я был для тебя раньше. И я совершенно не сомневаюсь, что ты скоро меня превзойдешь!

Андрей смущенно потупил глаза, а потом всполошно вскинулся:

— Да что ж мы посреди улицы-то стоим? Пойдемте, присядем где-нибудь, хоть у папаши Добра, — предложил он, выцепив глазами вывеску над ближайшей забегаловкой.

— Да погоди ты, — улыбнувшись, качнул головой профессор, — я ж тебе сказал, что мы только лук назад вошли в поселение. Дай мне время хотя бы помыться и переодеться.

«Ага, — подумал про себя Андрей, — не успели вы войти в Шеклмон, как ты бросил все и помчался в сторону моей ночлежки. Понятно, за каким грузом ты шел в первую очередь…»

— Хорошо, куда мне за вами зайти?

— Я сам за тобой зайду, — пообещал профессор, — где-то через полниса, — после чего развернулся и двинулся вниз по улице.

«Еще один прокол, проф, — подумал Андрей. — Ты даже не поинтересовался, где меня искать. Значит, уже знаешь…» И тихонько облегченно выдохнул. Это встреча вообще стоила ему чудовищного количества нервных клеток. Очень уж много пришлось импровизировать на ходу. Однако, ее результаты привели землянина в состояние осторожного оптимизма. Несколько заметных проколов профессора создали у Андрея впечатление, что, несмотря на столь явные успехи в его розыске, Бандоделли все-таки не профессионал, а любитель. А значит, шансы на то, что он не станет так уж строго копать насчет того, как проводил время его протеже Найденыш в этом поселении, довольно неплохи. Ну и, кроме того, столь же неплохо было то, что профессор зафиксирует, что в тот момент, когда он уже услышал о появлении Кузьмича, Найденыш был еще вполне себе жив и здоров…

Следующая встреча с Бандоделли прошла для Андрея уже гораздо спокойнее. За то время, пока профессор мылся и собирался, землянин успел разузнать у соседей про лучшие заведения поселения. Так что когда Бандоделли появился у него в комнате, приведенной во вполне обжитой вид (а мешок с обмундированием и снаряжением Кузьмича, наоборот, был заткнут как можно глубже под кровать), Андрей был уже полностью готов к его «инспекции». Поэтому профессор оказался вполне удовлетворен произведенным осмотром. А когда они вошли в бар «Темная кошка», который считался в поселении лучшим, Андрею удалось добавить еще пару фактиков в общую картину, которые должны были способствовать убеждению Бандоделли в том, что он в Шеклмоне старожил. Во-первых, за столом сразу у входа обнаружился его сосед по ночлежке, который и рассказал ему об этом баре, и которого он попросил заранее забронировать ему столик, заинтересовав его в этом парой десятков кредов.

— Пр-р-вет, Най-й-йденыш! — взревел сосед и вскинул руку вверх. За время, прошедшее с момента их случайной встречи в коридоре, бродник успел изрядно набраться, поэтому находился в состоянии любви ко всему Кому. Андрей широко улыбнулся в ответ и по-приятельски хлопнул по его широкой ладони, лихорадочно соображая, как у такого пьяного типа можно уточнить, какой именно столик он ему забронировал, но данная коллизия разрешилась более чем успешно. Вопль бродника расслышал и хозяин заведения, который, выйдя из-за стойки, также поприветствовал абсолютно не знакомого ему, но давно ожидаемого клиента:

— Привет, Найденыш! Вас будет только двое?