– Вам тоже нужны когорты?

– Да. Иначе нас запрут на побережье, отрежут от снабжения. И еще. Пошли слухи, что вердияне свой союз теперь именуют каганатом. Они организовались. Если теперь у них есть единый центр, значит, они смогут направить все силы против нас.

– …Острова мы удержим, – докладывал префект колонии Щенна Оберат. – Хотя это дорого нам обойдется. Даринцы разобщены, действуют самостоятельно. Мы уже сумели натравить несколько племен друг на друга и ослабить волнения. Берем на службу молодых парней, обучаем и отправляем служить. Завязываем местную торговлю на себя, и они просто вынуждены продавать товары нам, больше никто за них столько не заплатит. Однако мятежники не унимаются.

– Почему?

– Прибывают суда с Салемиса. Ораты и рамахайцы привозят товары, разносят слухи, сеют смуту. Мы не можем заставить их убраться, иначе они начнут войну на суше. Да и в море могут выйти, пусть даже на своих лоханках. А наш флот на островах слаб.

Потом говорили префекты восходных и полуденных провинций. Шаинам, Халуманг, Загназак не оставляют попыток захватить окраинные владения империи. Хотят вернуть некогда взятые Скратисом земли, и их не отпугивает грозная сила легионов. Шаинам давно перерос племенной период и уже сам стал государством, Халуманг близок к этому. А воорги подчинили себе почти половину Загназака, их молодое государство постоянно растет, крепнет. Пока основные усилия сосредоточены на восходе, но в любой момент воорги могут направить свою конницу и на полночь.

Стоящие на страже кордонов легионы до поры успешно сдерживают натиск, но и их силы не беспредельны. Нужна помощь.

Дальше слово брали советники Императора. Всего их было десять, но только трое присутствовали постоянно, остальным не по рангу.

– …Поселения на восходе, за Большим Разломом, или, как его называют местные, – Великим Ущельем Павших Богов, – держатся из последних сил. Туда были отправлены две когорты, но они обескровлены стычками. Шаинам давит. Свои действия они обосновывают тем, что это их владения, захваченные империей. Восьмой Темный легион не в силах помочь, его когорты растянуты с полудня провинции до пустыни.

За военными вопросами шли хозяйственные. Сборы урожая, поголовье скота, пахотные площади, добыча руд, золота и серебра. Уловы на море, на озерах и в реках. Увеличение количества ремесленных цехов. Торговля с соседями и внутри империи.

Потом обсуждали настрой дворянства метрополии и кордонного дворянства. Смуту и недовольство императором в провинциях. Самих смутьянов, явных и тайных врагов.

В первые два дня Совет большей частью только рассматривал вопросы и совещался по некоторым. У участников было время все обдумать, составить свое мнение, рассмотреть предложения. Окончательные решения принимали только на третий день.

Но к нему надо было еще подготовиться…

В малые императорские покои доступ имели только члены семьи императора и те из высших сановников, кого Ракансор приглашал лично. Покои охраняли самые лучшие, отборные воины преторианской гвардии. В их преданности не возникало никаких сомнений. Хотя стоила эта преданность очень дорого.

Сейчас в небольшой комнате малых покоев сидели сам император, его первый советник Яфей Согнер и второй советник Олез Бескор.

Завтра день выработки и принятия решений, он так и назывался – решающий день, а император хотел выслушать своих главных помощников и составить определенное мнение. Тем более что, видимо, настала пора суровых и жестких мер. Крайне жестких…

– Колонии нам не удержать, – говорил Бескор. – Теми силами, что там сейчас есть, мы можем только отбивать нападения местных племен, но достичь перелома ситуации – вряд ли. Только в Салемис надо отправить как минимум легион. И то нет уверенности, что он остановит натиск. Силы оратов велики, а если на их сторону окончательно встанет рамахау, то… они выведут огромную армию.

– А наши союзники?

– Те же выходцы из племен рамахау. Осели в наших городах и поселках, приняли нашу веру, даже создали вспомогательные отряды. Однако их мало. А выходцев из Орату и вовсе нет. У тех крепка родоплеменная связь. Перешедший на сторону врага становится изгоем. Его разрешено убить любому.

– Гтага тоже может пасть, – вставил Согнер. – Вердиянам нужен доступ к морю, а наши колонии удерживают самые удобные места.

– Их земли имеют выход к Большому Морю. Они могут плавать куда захотят.

Фраза императора вызвала невольную усмешку у Согнера, но он постарался скрыть ее, поднеся к губам пиалу.

– Даже мы не рискуем обогнуть Салемис и выйти через Закатный Пролив в Большое море. Наши галеры слишком слабы. Вердиянам нужен доступ в Закрайнее Море.

– А если дать им возможность строить суда? Пусть торгуют с колониями, с империей.

– Они все равно захотят нас изгнать. Сколько десятилетий вердияне нападают на колонии? И натиск только усиливается.

Ракансор нахмурился, бросил недовольный взгляд на советников.

– Если мы уйдем из Салемиса и из Гтаги, то вскоре увидим корабли вердиян и оратов у своих берегов.

– Да. Если не поставим на островах Щенны большой флот. Острова занимают центральное положение в Закрайнем Море, большая часть путей проходит мимо них. Там нужен сильный гарнизон и несколько портов. Флот будет доминировать на море. Ораты и вердияне еще не скоро создадут что-то подобное. Тем более, у них строевого леса поблизости от моря нет, а везти из глубины сложно и дорого. Их суденышки, почти что плоты, в море мало что стоят. Будут плавать вдоль берега, ловить рыбу. А товары будем привозить им мы. И таким образом, вновь завоюем сперва рынок, а потом и…

Ракансор задумался. Согнер говорил верно. Но все равно потеря колоний – это поражение. Войти в историю императором-неудачником Ракансор не хотел.

– А что с вооргами? – вдруг сменил он тему. – Почему они вдруг затихли? Раньше терзали кордоны, а сейчас отошли? Что случилось?

Согнер виновато развел руками и заговорил очень осторожно:

– Мы… не знаем точно. И торговцы не знают. Их легко пропускают в глубь земель, но скупают все еще на подступах к столице вооргов Атасаму. И не спешат продавать свою главную ценность – лошадей. Мы хотели приобрести два табуна по тысяче голов, однако воорги отказали.

– Что-то затевают?

Согнер уклончиво мотнул головой – жест, который в присутствии императора был позволен только ему.

– Наших людей в Загназаке очень мало, сведения от них идут нерегулярно, да и те противоречивы.

– Если даже они готовят набег, – вставил Бескор, – у нас два легиона в Бамареане и один в Вуфе. Они удержат вооргов.

Император, подперев голову рукой, смотрел на лежавшую перед ним карту. Советники ждали, не смея тревожить Его Богопобие.

Согнер покосился на Бескора. До сих пор они обсуждали важные насущные темы, однако одной – самой сложной и щекотливой – не касались. Настала вроде пора перейти к ней. Но император явно мыслями далеко отсюда, в Салемисе, Гтаге или на островах. А может быть, на восходе?