– Это Шеннон Пратт, сэр! У нас тут вызов от «мистера Смита»!

– Соедини! Через тридцать секунд… – приказал ББ, затем отключил микрофон и, облизав враз пересохшие губы, повернулся к другу: – Извини, но сейчас мне действительно некогда…

Сайкс тут же оказался на ногах, пожал протянутую руку и потерянно поплелся к двери, а через несколько мгновений из динамиков акустической системы зазвучал синтетический голос:

– Доброго времени суток, мистер Баррен! Я вас внимательно слушаю…

Прежде чем начать говорить, Барни прикрыл глаза, набрал в грудь воздуха и, настраиваясь на разговор, мысленно посчитал до десяти. Привычка, приобретенная в покерном клубе университета, сработала и на этот раз – на него снизошло долгожданное спокойствие:

– Разработка проекта «Матрица» завершена, и теперь я хочу обсудить условия освобождения моей дочери…

– Что ж, ловите пакет с нашими предложениями… – ответил его собеседник, после чего в углу экрана тут же появился мигающий конвертик.

Принимать, сохранять и тем более читать заведомую ерунду ББ не собирался, поэтому ткнул пальцем в соответствующий сенсор виртуальной клавиатуры и отрицательно помотал головой:

– Простите, но тратить время на изучение ваших предложений я не буду: обмен произойдет только на моих условиях. Или не произойдет вообще…

Как Барни и предполагал, на эту фразу «мистер Смит» ответил угрозой:

– А ведь мы можем и разозлиться…

– Можете… – согласился ББ. – Но не станете: нужные вам технологии есть только у меня, а я от обмена НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ…

– Вы не боитесь, что такое упрямство может как-то сказаться на здоровье вашей дочери?

– У сотрудничества с силовыми структурами КНС есть свои плюсы… – с трудом сохранив на лице каменную маску, холодно сказал Барни. – Благодаря доступу к кое-какой закрытой информации я совершенно точно знаю, что лишь четыре процента похищений с целью шантажа заканчиваются освобождением заложников…

– Вы получите свою дочь живой и здоровой! Если, конечно, ваши технологии заработают…

– Простите за недоверие, но это только слова! А мне нужны гарантии…

– Мистер Баррен, вы, кажется, не пони…

– Мистер Смит, давайте не будем тратить время на угрозы! – перебил собеседника ББ. – В файле, который я вам сейчас отправлю, – ЕДИНСТВЕННАЯ ТЕХНОЛОГИЯ ОБМЕНА, которая меня устроит. Изучите, посоветуйтесь со специалистами, а затем перезвоните…

Семидесятый апнулся как-то сразу: еще в два часа ночи я вместе с группой неписей подкрадывалась к поселку горняков, расположенному перед входом в Изумрудное Ущелье, а уже в шесть пятнадцать утра, отдав наставнику мешочек с драгоценными камнями, экспроприированными у добытчиков, изучала два последних особых умения, полученных от мастера. И параллельно пыталась представить, где, а главное, как можно использовать связку из Аскета и Говорящего с Тьмой.

Увы, ничего, кроме варианта с дублированием функций членов гильдии убийц мне в голову не приходило. Ведь два персонажа, пусть даже одетые в топовый шмот и обладающие эксклюзивными навыками, не могли взять штурмом средненький кланхолл[144]и вынести его хранилище, не могли резать сыгранные ганк-пати и тем более «класть» рейды топ-кланов, фармящие именных мобов[145].

Честно говоря, в то, что нам придется носиться по Ллеваррену, грабя одиночек, терроризируя патьки нубов и выставляя на деньги независимых крафтеров, как-то не верилось, ибо такая деятельность в принципе не могла оправдать ни денег, вбуханных в проект, ни обещанного нам с Яром вознаграждения.

«Нет, что бы там ни говорил ББ, а использовать нас парой бессмысленно… – решила я через некоторое время. – Скорее всего, ББ планирует собрать полную Центурию, но пока не может найти тестеров с подходящими навыками…»

Эта мысль заставила вспомнить о моем потенциальном переходе в категорию «альфа» и подняла настроение. Настолько, что я крутанула заднее сальто, ушла в инвиз и, «забив» на раздумья, вприпрыжку рванула к выходу из пещеры Долгого Эха…

Мои догадки о том, что работать нам, скорее всего, предстоит только после прокачки фулл-пати Центурионов, получили подтверждение буквально через полчаса, когда я, добравшись до ворот Дарваза, увидела порядком невыспавшегося Лекстера и получила запрос на вступление в группу.

– Доброе утро, полуночница, – войдя в групповой чат, поздоровался син. – Прими-ка торг…

Приняла. Оценила наличие ключа в городской дом Фантомов, находящийся в Серебряном районе Перта, «полюбовалась» на очередную внешку, отличающуюся от предыдущей далеко не в лучшую сторону, нехотя переоделась и услышала то, ради чего Лекстера ко мне и послали:

– В ближайшие несколько дней вы с Ярославом свободны. Привяжитесь к новому дому, хорошенько выспитесь, а затем попутешествуйте по миру…

– Какие-то особые пожелания по последнему пункту будут? – на всякий случай поинтересовалась я и не ошиблась:

– Да. Забудьте про старые имена, не появляйтесь в зоне интересов «Несущих Смерть» и «No Limits», а также, по возможности, не встревайте ни в какие конфликты…

Намек был прозрачнее некуда, поэтому часам к десяти утра мы с братом оплатили весьма недешевый переход через половину Ллеваррена и телепортировались в один из самых красивых городов Лазурного архипелага.

Меня, исходившую эту локацию вдоль и поперек еще на тестовом серваке, вид, открывшийся с портального камня, нисколько не удивил. А вот Яра проняло: увидев перед собой потрясающе красивые дома, увитые плющом, безбрежный океан, усыпанный крошечными зелеными пятнышками островов, и вдохнув пьянящий аромат тропических цветов, он завис. И пришел в себя только после недовольного окрика мастера порталов:

– Сходим с плиты! Не задерживаемся…

Сошел. Добрался до края площадки, с которого открывался вид на один из каскадов аллеи Поющих Фонтанов, прикипел взглядом к этому чуду ландшафтного дизайна и потрясенно выдохнул:

– Обалдеть…

– «Обалдеть» не там, а сзади! – ехидно хихикнула я и, дернув его за рукав, заставила развернуться к Клинку Аэллара, рукоять которого, как обычно, пряталась среди белоснежных облаков.

– Это что, меч?!

– Угу! По легенде, две с половиной тысячи лет тому назад в небе над Лазурным морем попал в засаду один из величайших воителей светлого пантеона, бог-воин Аэллар. По утверждению разрабов, он летел в свои чертоги после романтического свидания с Вэлль Лучезарной и был настолько счастлив, что не заметил копья, брошенного в спину…

– И выронил меч? – разглядывая матовое, поблескивающее на солнце лезвие, внушающее уважение своими размерами, поинтересовался Яр.