* * *

Когда Старик появился в дверях мастерской, где работала Зоя, многие из кукольной бригады даже не сразу заметили, как подошел этот человек в простой белой блузе, прямых, но довольно широких бархатных брюках и мягких туфлях. Подкрался, будто тигр на неслышных лапах, и стоит, наблюдает цепкими, глубоко посаженными карими глазами. Вынюхивает что-то своим тонким орлиным с горбинкой носом. Седые, еще густые и немного вьющиеся волосы убраны назад, блестят от бриолина. На безымянном пальце руки, которой он оперся о косяк двери, сверкнул драгоценный камень тяжелого перстня.

По комнате тяжелой волной прокатился шепот. Уже никто не мог работать. Смотрели с тревожным ожиданием – зачем этот колдун вылез из своей каморки, что случилось? Лишь Зоя разрисовывала чью-то голову.

– Я пришел за тобой. – Люди впервые услышали его голос. Он оказался низкий, мягкий, гипнотизирующе спокойный.

Зоя продолжала увлеченно рисовать, когда соседка толкнула ее локтем в бок. Кисточка вильнула, и на лице появилась ненужная полоска. Девочка вскочила, расстроенно вскрикнула: «Вы что?!» Коллега показала ей взглядом на дверь.

Кукольник, наблюдавший забавную для него сцену, сразу узнал Зою. Никакого убогого человеческого любопытства. Ушла в работу с головой. Без этого нельзя создать что-то стоящее. А эти все как вороны. Раскрыли клювы. Еще неделю найдется о чем поговорить. Что они могут создать? Деревянных болванов на болтах?

– Я пришел за тобой.

– За мной?

Молчание.

– А вы кто? Куда я должна идти?

Волна зарокотала – иди, иди, не спорь, иди. Волна стала подталкивать ее к двери. Зоя пошла за Стариком.

Она вошла в комнату, куда был разрешен доступ лишь нескольким людям. В комнату, где окна были задрапированы тяжелыми бархатными шторами и горели десятки свечей. Где на стенах висели потемневшие от времени картины в больших деревянных рамах. Где прекрасные куклы не болтались на гвоздях, как во всех театральных мастерских, а сидели на красивых полках. Здесь стоял массивный стол из дорогого дерева с крепкими изогнутыми ногами. На нем в художественном беспорядке были накиданы дивные разноцветные ткани. Нитки и иголки расположились в отделах красивого сундучка. Настольная лампа с абажуром из цветных витражных стекол отражала мерцание свечей, умножая огоньки и делая их разноцветными, мягко окрашивала комнату в темно-красные, темно-желтые и темно-синие цвета. Целую стену занимал стеллаж с выдвижными ящиками. Все детали, из которых создаются куклы, лежали в них. Об этом говорили металлические таблички. На них чеканной полукруглой прописью значились названия частей. Ни одна не валялась на виду. Верстак был старинный, резной и совершенно чистый. Ни одной стружки, ни одной проволочки. Словно выстроили по заказу декорацию. Сфотографировали. И разобрали.

У стола возвышалось кресло. Восхищенная Зоя подошла и погладила потертый бархат. На кресле сидела ее Снежная королева.

– Я люблю эту ткань. Она живая, теплая.

Девочка вздрогнула и отдернула руку. Старик прервал ее забытье.

– Что ты хочешь, Зоя? Что ты хочешь сделать?

– Я мечтаю создать идеальную, совершенную куклу.

Мастер остался доволен ответом.

– Я помогу тебе в этом. По высшей воле ты должна стать моей ученицей.

– Почему я?

– Ты избранная. Тебе я передам все свои знания. Кто твой учитель?

– Папа. А его учил старый немец Клаус.

– Клаус умер. Это один из немногих великих Кукольников в мире. А что с твоим отцом?

– Его больше нет.

– Значит, жизнь распорядилась передать тебе умение через отца. Видно, ты еще была мала?

– Да, мне было лет шесть. А потом началась война.

– Принеси все, что у тебя есть. А сейчас иди домой. И не ходи больше туда, где сидела. Нечего тебе там делать. Теперь твое место здесь. И нам предстоит провести много времени вдвоем.

Она привезла все, кроме мачехи Наташи.

* * *

Потекли дни, недели и месяцы, которые потом Зоя считала самыми прекрасными в своей жизни. Она приезжала рано утром в мастерскую Кукольника и выходила из нее поздним вечером. Все ее существо прониклось этим чудесным обучением. Раньше она просто уходила в себя и делала очень красивую игрушку. Теперь же все стало иным. Она читала историю кукол, волшебные сказки и легенды про них. Старик помогал ей осваивать огромные учебники на разных языках с огромным количеством схем и рисунков. Зоя изучала тончайшие механизмы, которые приводят куклу в движение. У Кукольника была целая библиотека, и сам он был целый мир. Фантастический мир, такой далекий от реальности. Он знал десятки языков. Но самое главное, чему он учил ее – это создавать кукол живыми. В собрании его книг хранились древние фолианты с ритуалами и заговорами, которые надо произносить во время рождения новой куклы.

– В этих книгах собраны старинные магические заклинания и ритуалы. С помощью них ты можешь оживлять души кукол. Эти слова обладают огромной потусторонней силой. И теперь ты знаешь их. Но никогда, слышишь, никогда ты не должна использовать их во зло. Они служат для того, чтобы дать творению душу. Люди, увидев игру твоего создания, будут плакать или смеяться. Они ни на минуту не должны усомниться, пока длится действие, что твоя кукла живая. Я учу тебя доброму колдовству, но в этих книгах есть и дьявольские ритуалы, которые служат темным силам.

– Эта кукла, похожая, как ты говоришь, на твою мать, уже стара и потерта. Видно, что мастер вложил в нее душу. Эта единственная из принесенных тобой кукол живая. И хоть она ничем не примечательна, я чувствую в ней зло. Но это, наверное, стариковские бредни. Правда, моя интуиция меня до сих пор не подводила. Не пойму, откуда это чувство, но мне кажется, что у нее есть сердце.

Зоя не оставляла Надю в мастерской ни на один вечер, сказав, что она ей очень дорога. Вдруг гениальный Кукольник раскроет секрет.

– Знания, пришедшие к тебе, – большая власть. Твоя воля, как ими распоряжаться после моей смерти. Можешь остаться здесь и всю жизнь работать в театре. Можешь постараться и уехать в Европу. Ты теперь сможешь жить везде. Делай, что хочешь. Но только помни, что зло, совершенное тобой, обернется против тебя.

Однажды Старик снял со стены одну из картин. За ней обнаружилась дверца, сливающаяся со стеной, оклеенная теми же обоями.

– 666. Число дьявола открывает эту дверцу неспроста. Здесь хранятся яды. Когда-то я изучал их и даже изготовлял сам. Одна капля этого, – он достал хрустальную склянку в серебряной кружевной оправе, – делает человека мертвым медленно. Ты не думай, – Кукольник улыбнулся. – Я не проверял это на людях. В молодости мне довелось жить в диких африканских племенах, и я все это видел своими глазами. Да, у меня была интересная жизнь. Ты еще многое узнаешь обо мне. Ну да ладно. – Он осторожно поставил скляночку на место. – Хранится десятилетиями. Очень опасное снадобье. А этот убивает наповал. После капли его медленно умираешь и в гробу лежишь зеленым сморщенным созданием. Ну, эти средства нам с тобой не понадобятся. Я рассказал тебе о своем старом увлечении, чтобы ты получше узнавала иной мир. Правда, иногда я люблю перебирать их, находя удовольствие от имеющейся в моих руках власти. Но очень редко.