— Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта вообще развиваемся поодиночке. А там — как пойдет.

Девочка кивнула, оставаясь лежать Раз у нее еще была целая минута, то она предпочла продолжать валяться.

Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола — добрался до нижних ветвей березы.

Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестав карабкаться вверх — вместо этого использовав какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.

Никаких веток на этом уровне — всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно же, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.

Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он конечно бы предпочел чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.

Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, через мгновение он оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.

Как только он понял, что оказался в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола. И снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.

В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, было всего пара хитростей. И основной из них было то — что нельзя было останавливаться, только тогда можно было направлять энергию движения в нужном направлении. Остановка на мгновение — и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя только направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось.

Требовалось, правда, умение. Которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.

Но когда определенный навык был получен — то двигаться по верхушкам было, в общем-то, не так уж и сложно.

Вторая хитрость была еще проще: надо было знать, куда стремишься. Сразу, еще до момента первого прыжка, знать, видеть и понимать, где находится финальная, или хотя бы промежуточная, цель краткого путешествия.

И этой цели Дрей достиг меньше чем через десять секунд с того момента, как поднялся из-за дерева.

Первой, самой нижней ветви сосны. Четвертой сосны по счету, или шестого дерева, на котором он оказался с начала броска. Сосна была одна из самых низких, еще, можно сказать, молоденькая сосенка. Она даже слегка заскрипела и закачалась, когда на ней оказался тяжелый чужеродный предмет. Но не слишком сильно. Не настолько, чтобы вызвать подозрения у потенциального слушателя.

Дрей более чем надеялся, что его молниеносная «перебежка» по деревьям осталась незамеченной. Просто не могло быть в потенциальной засаде столько глаз, чтобы одновременно следить и за полями, и за лесополосой, да еще и настолько внимательно.

Доставщик огляделся, благо что позиция для осмотра местности теперь была значительно более выгодная. Но, по-прежнему, не обнаружил ни малейших признаков засады, или хотя бы маломальского караула.

Посмотрел на девочку. Илона еще выжидала, и, если и видела доставщика, то виду не подавала, то ли вживаясь в роль одинокой красной шапочки, то ли просто предпочитая сосредоточиться на поиске угроз.

Теперь он был достаточно высоко, чтобы не опасаться случайного взгляда часового. Только полный параноик мог осматривать не только окрестности, но еще и верхушки деревьев. Конечно, еще оставался шанс что чьи-то глаза могут просто среагировать на движение, но тут уж мало что можно было поделать. Хотя и на этот случай Дрей старался все время держаться восточной стороны деревьев или, по крайней мере, оставлять как можно больше преград между собой и глазами потенциального наблюдателя.

Второй рывок он сделал вглубь лесополосы, уходя пусть и в менее прикрытую область, — зато туда, откуда шанс его прихода был минимальным. И, соответственно, минимальной была и возможность, что за этим направлением наблюдают, тем более под таким углом.

Опять застыл, осматриваясь. За два рывка он продвинулся метров на пятьдесят вглубь, ближе к точке "идеальной засады". Но вновь не сумел заметить ничего, что могло бы подтвердить его подозрения.

Понемногу ему начинало казаться, что здесь никого нет. То ли он сам перехитрил себя, а преследователи вовсе и не думали высылать заслоны. То ли они просто не успели поставить их вовремя. То ли у них не хватило людей на все направления.

Он почувствовал, что девочка начала движение. Так или иначе, но игру, пуст и вхолостую, но необходимо было завершить. И Дрей снова начал двигаться.

Этот рывок был короче и мощнее, чем предыдущие. Один длинный прыжок, начавшийся с сильного толчка ногами от того дерева, на котором он останавливался. Метров через пять перехват руками толстой ветки, расположенной чуть ниже. Доставщик воспользовался этой веткой, как турником, крутанулся, и, не останавливаясь, перескочил на следующее дерево. Снова застыл.

Чем ближе он был к тому месту, где все его чувства кричали ему о засаде, тем осторожней становился.

Только засады по-прежнему не было. Тихо, спокойно, чуть поскрипывают стволы сосен.

Подлесок в этом месте был тоньше, вообще полоса леса в этом месте на какое-то расстояние сужалась, — и эта была еще одна причина, почему Дрей ставил крестик именно здесь, когда выискивал идеальное место для вражеского дозора.

Краем глаза уловил движение девочки, перебегающей от дерева к дереву. Пока еще метрах в тридцати позади него.

Но двигаться ей было значительно проще, поэтому Дрей ожидал, что они сойдутся в некой абстрактной точке еще метров через пятьдесят. Месте идеальной засады, которое никто не занял.

Дрей подождал, пока девочка сделает очередную перебежку, и двинулся сам. Теперь его маршрут включал два прыжка, один ствол и еще одну ветку в качестве перевалочных пунктов, и фиксацию на сосне даже чуть ниже, чем раньше. Пора было понемногу спускаться обратно вниз. И к событиям ближе, и к земле, на которую, рано или поздно, все равно пришлось бы спускаться.

События начали развиваться в тот момент, когда он находился в очередном коротком полете между стволом и веткой. Его руки были вытянуты в сторону ветки, за счет которой он планировал чуть изменить свою траекторию — лишь на мгновение зацепившись за нее и позволив инерции чуть развернуть его тело в нужном направлении.