Он бы стряхнул преследователей. Как-нибудь, но стряхнул бы. Но только не с девочкой, бегущей позади, на шаг сзади и слева от него.

— Там впереди будет… горячая зона. Сильно горячая… — Дрей сначала хотел было заставить девочку замолчать, чтобы она берегла дыхание, но она еще никогда не раскрывала рот просто так, чтобы поболтать. Поэтому ее стоило выслушать и в этот раз.

— … Уже сейчас начинает щелкать, если ты заметил.

Дрей кивнул, щелкать начинало, это правда. Да и о зоне этой он знал. Именная зона — "Страж святынь". Дрей даже знал историю ее возникновения:

— Знаю. Двадцать с чем-то километров до черты ущерба экзо. Зона "Страж святынь". Название дали, как ни странно, именно те, кто и расстарался эту зону создать. Секта ожидания второго прихода. Объявили, что сын божий придет со дня на день и собрались его встречать. Больше десяти тысяч человек. За месяц построили целый комплекс деревянных храмов, часовен, молелен и тому подобного. И ждали высокого гостя буквально с минуты на минуты. Власти зачем-то решили всю эту лавочку прикрыть. Представляешь, тогда еще были власти! В ответ — получили взрыв тактического заряда. Вся секта полегла и полсотни тысяч людей — просто живущих в окрестных городках. Сколько потом сгнило от радиоактивного заражения никто не считал. Секта успела распространить заявление, что считают эту меру единственным методом защитить святыни от грязных лап неверующих. А заодно — очистить паству от скверны перед приходом Сына Его.

— Так и было. — Подтвердила Илона. — Только чего ты разболтался?

— Извини. В кровь пошли боевые гормоны. Иногда это так сказывается. Болтливость. Я собирался обойти ее севернее.

— Ну-ну. — Девочка не стала продолжать. Но ее непонятная реакция заставила Дрея дергаться.

Лес был ровным. Не слишком густым, но и полян или прогалин не было. Деревья сменялись другими деревьями, и беглецы уходили от города все дальше и дальше.

— Контакт, теперь в любое мгновение. — Еще один кассандровский прогноз Илоны заставил Дрея поудобнее перехватить автомат и снять его с предохранителя.

Он пытался осматриваться, но все же сначала услышал выстрел — а уже потом заметил новую группу бойцов владельца "паранджи".

Пуля не попала, да и вряд ли бежавшие им наперерез пытались попасть. Скорее вспугнуть. Скорее всего, если и вообще стреляли в их сторону, то целились по верхам, чтобы ни в коем случае не задеть товар.

Еще трое. Скорее всего, соседний дозор, успевший на перехват раньше других. А другие будут, сейчас уже не было сомнений.

Эти приближались слева, двигаясь наперерез беглецам, но явно не успевая к абстрактной точке впереди их маршрута вовремя. Поэтому они и начали стрелять, надеясь сбить экзо и его товар с дыхания. Отвлечь. Замедлить и заставить попасть в быстро сходящуюся сеть.

Девочка переместилась вправо. Движение было настолько органичным, как будто бежали не два человека, познакомившиеся прошлым днем, а слаженная боевая группа. Теперь левый сектор был полностью свободен для того, чтобы Дрей начал стрелять.

До боевиков нового кандидата в диктаторы было больше двухсот метров. В лесу. Поэтому вероятность успешного выстрела Дрей оценивал не просто как низкую, а как ничтожно малую. И не стрелял, просто продолжал бежать.

Одно движение девочки, плавное перемещение с одной стороны на другую, было более полезным, чем выпущенная обойма. С одной стороны, она провоцировала загонщиков начать стрельбу. Попасть — не попали бы, но скорее всего, замедлили бы бег. С другой — ее перемещение не должно было остаться незамеченным, и оно было однозначно. А значит, что боевики тоже должны были опасаться того, что Дрей начнет стрелять. И опять же — замедлить бег.

Ненамного, но замедлить. Может, девочка отыграла этим движением пару шагов, может — десяток-другой метров. Неважно, все равно это было сделано красиво.

Экзо прикинул, что в точке максимального сближения между ними и загонщиками останется метров пятьдесят, если только он немедленно не отклонится от курса и не сменит направление на северное.

Что, в свою очередь, резко повышало шансы на скорую встречу с другой командой, а то и не одной.

Поэтому он просто бежал дальше, даже не оглядываясь на постепенно остающихся за спиной преследователей. Он ждал, ждал именно момента максимального сближения, прежде чем начинать что-либо предпринимать.

Было очевидно, что просто убежать от них не удастся. Может быть, эти бойцы бегали и похуже Дрея, но уж никак не хуже девочки. Да и это было не так и важно — важнее было то, что как бы медленно они ни бежали, иметь их на хвосте было достаточно, чтобы очень скоро собрать вокруг себя всех, абсолютно всех преследователей.

Поэтому он бежал. Впереди оказалось поваленное дерево, толстое, лежащее давно и уже заросшее мхом. Он прыгнул с разбегу и перемахнул через него, не останавливаясь. Лишь мгновением позже, когда уже приземлялся, подумав о том, как через гниющий ствол переберется девочка.

Девочка перебралась. С той только разницей, что для простого прыжка препятствие было все же великовато, поэтому ей пришлось прыгать ласточкой, приземлятся на руки и перекатиться кубарем несколько раз, прежде чем продолжить бег. Но все это она проделала, ни на секунду не остановившись, одним плавным, непрерывным движением. И уже бежала дальше, восстановив привычное расстояние между ними в тот же момент.

Сто метров до бойцов. Эти тоже были нано. И тоже очень, просто великолепные экземпляры вида. Глядя на таких, можно было легко понять, почему половина человечества, или почти половина, допустила в свою кровь чужеродные по сути своей организмы.

Рослые, статные, бегущие размашисто и уверенно. Ни на секунду не сомневающиеся в том, что через очень короткие мгновения они достигнут результата, которого от них ждет хозяин. Даже несмотря на весь предыдущий печальный опыт общения с доставщиком, о котором они не могли не знать.

Шестьдесят метров. Дрей схватился левой рукой за ствол относительно молодой осины, воспользовавшись им как шестом, и развернулся на сто восемьдесят градусов. Но при этом не остановился — просто теперь он бежал навстречу врагу, а не от него.

Единственное, что в этом случае было на его стороне — это эффект неожиданности. Заработал "Логик подворотни", хоть и в коротком режиме. Дрей прочертил для себя невидимую линию, большой круг на поверхности, внутри которого должно было произойти столкновение. Он еще не добежал до осины, а уже помнил расположение каждого дерева, а "Логик…" просчитал все сквозные прострелы на этом расстоянии, равно как и веер наилучших маршрутов, позволяющих постоянно иметь между большей частью тела экзо и нападавшими какое-нибудь препятствие. Дерево, чаще всего.

Первого он сбил короткой очередью, снизу вверх. Пуля в живот, вторая почти разорвала горло и третья вошла в голову, теперь уже не оставляя нано-ботам ни малейшего шанса залатать хозяина.

Девочка, чуть ли не впервые, отстала, но на это Дрей тоже рассчитывал. Она не успела среагировать на изменение направления, и пробежала еще десяток метров, прежде чем остановилась, укрывшись за деревом.