И в этот момент прозвучал выстрел.

Очевидно, что стрелял не Дрей. Что было еще интереснее, стреляли и не из засады. Стреляла девочка.

Дрей завершил маневр, добавив к нему пару пикантных подробностей. Во-первых, за ветку он цеплялся уже одной рукой, потому что во второй уже держал пистолет. Во-вторых, акробатические упражнения теперь он проделывал вслепую, потому что глаза его в этот момент еще и еще раз обшаривали окрестности.

Засада все же была. И первой, на этот раз, ее обнаружила девочка. По банальной причине — сверху заслон было обнаружить еще сложнее, чем с поверхности. Где эта группа умудрилась раздобыть маскхалаты дозакатного образца, оставалось только гадать. Но они лежали в них, в летних лесных маскхалатах, и их не было видно. Совсем.

До тех пор, пока они не начали шевелиться, увидев девочку буквально в тридцати метрах от себя. Засада была ровно в том месте, где доставщик и предполагал, и ему оставалось только корить себя за то, что он недостаточно внимательно присматривался к островкам подозрительно яркой зелени в слишком затененном лесу.

Но кто мог предположить, что они найдут маскхалаты. Кто мог знать, что здесь окажутся не наемники, а вышколенные бойцы, которые, наверное, пролежали в этой засаде много часов, шевеля только глазами, осматривающими окрестности.

Девочка среагировала быстро. Достаточно быстро, чтобы не сделать ситуацию необратимой. Бойцы явно не ожидали увидеть ее здесь одну. Они были готовы стрелять, но у них явно была команда брать девочку только живой. Поэтому они замешкались, на мгновения, прежде чем начать двигаться и пытаться заарканить добычу.

Что дало Илоне возможность начать стрельбу. Когда Дрей вернулся в качестве активного участника событий, она успела уверенно вывести из игры одного из бойцов. Половина обоймы за две секунды.

Илона считала все же значительно быстрее, чем кто бы то ни было в этом лесочке. Она выбила одного, но выбила надежными шестью пулями в различных частях тела. Четверо, что остались, укрылись за деревьями, и теперь шансы девочки достать еще хоть кого-нибудь стремительно снижались. Опытные бойцы не подставлялись. От дерева к дереву, все время под укрытием, только в те моменты, когда дуло пистолета в руках девочки направлено в сторону другого.

Илона даже не стреляла — ни разу не получив возможность уверенного попадания.

Зато начал стрелять Дрей.

Посчитав, что забрался не слишком высоко, он просто отпустил руку, слегка оттолкнулся от своего насеста и начал падать пластом вниз. Ему очень не хотелось затянуть процесс до того момента, когда чужие бойцы схватят девочку и ему придется продолжать стрельбу уже с большей осторожностью.

Первые две пули пробили головы бойцов, пройдя сверху вниз, возможно, даже уйдя потом куда-то в тело. Это было уже неважно. От прямого попадания в голову ни экзо, ни нано еще ничего не придумали.

Оставшиеся двое среагировали все же быстрее, чем он ожидал, еще раз заставив Дрея удивиться их проворству. Каждый из них успел выстрелить, и даже попал бы.

Но экзо не собирался отдавать дело на волю случая. Как раз для таких резвых у него был еще один маневр — за доли мгновения до того, как нано перевели стволы в его сторону, он зацепился рукой за короткий обрубок ветки — просто слишком длинный сучок на стволе сосны — и снова поменял направление движения.

Но не перестал стрелять.

На третьего он потратил три патрона. Хотя и одного бы было достаточно.

Приземлился, прокатился по земле и завалился за толстое дерево, готовясь к более затяжной перестрелке с последним.

Не пришлось — ситуацией воспользовалась девочка, выпустив оставшуюся половину обоймы в нано, пока тот повернулся в сторону Дрея и ослабил внимание, которое изначально целиком предназначалось только ребенку.

— Защитник, говоришь? — Пробурчал Дрей, вставая на ноги и отряхиваясь. — Скажи, зачем тебе еще и защитник?

— Чтобы меня защищать. Я еще маленькая. — Преисполненным серьезности голосом ответила Илона. — Они успели нас сдать.

— Как? — удивленно спросил Дрей. Предположение поначалу показалось странным, с учетом того, как быстро все произошло. Не было у этих бойцов ни малейшего шанса провести переговоры с базой. Только если они заранее вычислили их приближение. Но тогда они не вели бы себя так глупо.

Девочка показала на висевшее на шее одного из убитых подобие рации, с огромной мигающей красной кнопкой и полным отсутствием каких- бы то ни было других средств управления.

— Обратная кнопка? — спросил Дрей.

— Мигает же. — полу-утвердительно, полу-вопросительно сказала девочка. — Наверное. Держали все время нажатой. Когда началась стрельба, опустили. Представляешь, как он их вышколил без всякого «Примирителя»? Лежали несколько часов как минимум. Даже не шевелились, да еще и держали нажатыми кнопки. На случай, если их убьют — чтобы хозяин все равно узнал то, что хочет знать.

— Да… При таких талантах, зачем ему еще и этот гемм? Мы вернулись к тому, с чего начали. Сколько у нас времени?

— Полчаса, не больше. Потом здесь будет людно. Как и во всех окрестностях. Думаю, что стрелять мы начнем минут через десять, но это будут маленькие группы. В кольцо нас зажмут через полчаса.

— Варианты?

— Бежать быстрее, чем они.

Дрей кивнул. Этот вариант его вполне устраивал.

Ночной отдых им сильно помог. Может, Дрею и не удалось полностью восстановиться, но он все равно чувствовал себя значительно лучше, чем в тот момент, когда они выходили на окраины мурашника.

Они бежали по настоящему лесу, огибая деревья, перепрыгивая через их корни и стараясь не зацепиться за колючие кусты. Бежали действительно быстро, без малейшей халтуры. По-крайней мере, Дрей разогнался так, что в итоге ему пришлось чуть сбавить темп — девочка впервые перестала за ним успевать.

Ему нравилось нестись вот так, между деревьями, не жалея сил. Если бы это не была очередная попытка уйти от погони, то он бы был почти счастлив.

— Три минуты… до контакта. — Илона говорила на выдохе, стараясь не сбивать дыхание, и так достаточно тяжелое.

— Вероятность?

— Либо «Багратион» сошел с ума, либо почти сто процентов. Не… надейся. Так и будет. Звезды… сошлись. Карты… легли.

— Тогда беги еще быстрее, девочка. — Дрей чуть-чуть прибавил ходу, но сразу почувствовал, что Илона отстает. Сказывался возраст, и с этим ничего нельзя было поделать. Она просто не могла быть наравне с Дреем по уровню общей подготовки.

И Дрею пришлось вновь сбавить.

Все его инстинкты говорили о том же, что предсказывал «Багратион». Грамотно организованная засада в нужном месте. Полный контроль прилегающей территории. Целых пять бойцов-нано в одном «секрете». При этом: невозможность предсказать, что они выйдут из пригородов именно в этом месте. А значит, таких дозоров по окрестностям должно быть разбросано еще немало. Пусть основная группа и по прежнему отстает от добычи, но если здесь, в паре километров от места последней схватки, было еще хотя бы пара таких групп — то они могут почти полностью нейтрализовать их передвижение. Даже не входя в плотный контакт.