Но под пыткой курьеры выдали зловещий замысел Катерины. Они, конечно, умерли, но Папа остался жив.

* * *

Чезаре решил сначала взять Имолу, потом Форли.

Когда папская армия подходила к городу, Чезаре выдвинул вперед артиллерию, прикрыв ее авангардом из легкой кавалерии и пехоты. Сам он, во главе тяжелой кавалерии, ехал за орудийными расчетами.

Но подготовка к штурму оказалась напрасной, потому что при появлении солдат городские ворота распахнулись и из них высыпала толпа горожан. Чтобы спасти себя, свои дома и город от разграбления, они предпочли сдаться.

Катерину Сфорца, из-за ее жестокости и крутого нрава, подданные не любили. И не испытывали ни малейшего желания сражаться за нее. В первый же день двое французских уланов нашли местного плотника, которого обидела Катерина, и теперь он хотел отомстить. Он попросил отвести его к Чезаре, которому и указал слабые места в крепостных стенах замка.

Замок защищал Дино Нальди, опытный, умелый капитан.

— Мы будем сражаться! — крикнул он с крепостной стены.

И армия Чезаре стала готовиться к штурму.

Вито Вителли установил свои орудия в ряд, каменные ядра полетели в стены. Дино Нальди, осознав, чем все закончится, попросил перемирия, пообещав сдаться, если через три дня не подоспеет подмога.

Понимая, что переговоры сэкономят деньги и спасут жизни, Чезаре выждал три дня.

На помощь осажденному гарнизону никто не пришел.

Нальди, опытный офицер из знаменитой семьи военачальников, сбросил орудия в ров и распустил своих солдат. Он бы сражался, не щадя жизни, если бы верил в своих правителей, но правда состояла в том, что Катерина Сфорца держала в заложниках его жену и детей в крепости Форли. Нальди сдал замок Имолы при одном условии: он присоединится к Чезаре и его армии, когда она войдет в Форли.

Так Чезаре завершил первый этап своей кампании, не потеряв ни единого человека… и не столкнувшись с Катериной Сфорца.

* * *

В Форли находилась главная крепость Катерины, и именно там Чезаре предстояло сойтись лицом к лицу с Волчицей. Сын Папы не обладал таким опытом, как бесстрашная Катерина, поэтому его войска с осторожностью подступали к воротам. Но вновь они распахнулись, и толпа горожан выкатилась из них, чтобы объявить, что сдаются на милость победителя.

На крепостной стене замка за всем этим наблюдала Катерина Сфорца, закованная в броню, с мечом в одной руке, соколом — на другой. Вокруг расположились лучники.

Увидев своих подданных, бегущих к Чезаре, Катерина пришла в ярость и закричала солдатам: «Перестреляйте их!

Перестреляйте трусов, которые бросили наш город!»

Стрелы полетели тучей, горожане попадали у ног Чезаре.

— Боже мой! — Чезаре повернулся к Вителли. — Эта женщина безумна. Она убивает своих.

Один из командиров Катерины прокричал через бойницу, что графиня хочет встретиться с Чезаре Борджа, чтобы обсудить условия сдачи.

— Перейдите подъемный мост, — добавил командир. — Графиня встретится с вами под аркой за воротами.

Чезаре наблюдал, как опускается подъемный мост, раскрываются ворота. В сопровождении своего капитана, Порто Диаса, перешел мост, направился к воротам. И когда уже входил в них, услышал над головой какой-то скрежет. Обернувшись, увидел, что солдаты Катерины поднимают мост. И тут же дорогу им перегородила сброшенная сверху кованая решетка.

Чезаре схватил Порто Диаса за плечо.

— Назад! Быстро! Ловушка!

В мгновение ока забрался на один из воротов с железными зубьями, на которые наматывались канаты, поднимающие мост, и едва успел спрыгнуть в ров. Десятки арбалетных стрел вспенили воду вокруг Чезаре, но он сумел добраться до берега, где трое дюжих швейцарцев помогли ему выбраться из воды.

А вот Порто Диасу не повезло. Он остался между железной решеткой и поднятым мостом. Катерина приказала облить Диаса кипящим маслом. Стоя на берегу, Чезаре слышал жуткие крики капитана и дал клятву, что Катерина заплатит за его мучения сполна.

Теперь он точно знал, что добровольно она не сдастся.

И вернулся в лагерь, чтобы продумать штурм цитадели.

В какой-то момент решил, что у него есть средство воздействия на нее, поскольку в Имоле в плен попали двое сыновей Катерины. Чезаре подвел их к краю рва, окружающего крепость.

— Катерина, — крикнул он, — посмотри, кого я привел.

Она показалась на стене, он указал на детей.

— Если ты не сдашь замок и не перестанешь мучить моего капитана, я убью детей у тебя на глазах.

Катерина злобно расхохоталась. Потом вскинула юбки, обнажившись до пояса.

— Смотри, сын шлюхи, — она указала на треугольник волос. — Видишь? Можешь их убить, печь-то у меня. Испеку еще. Сколько пожелаю. Так что делай с ними, что хочешь.

Катерина взмахнула рукой, и Чезаре услышал всплеск воды: в ров сбросили обезглавленное, обожженное тело Порто Диаса.

Чезаре Борджа, герцогу Валентине, сыну Папы, не осталось ничего другого, как отдать приказ открыть огонь.

И пушки Вито Вителли начали крушить крепостные стены.

Уже стемнело, когда к Чезаре подошел Дино Нальди.

— Ты собираешься убить детей? — спросил он.

На лице Чезаре отразилось изумление: он забыл. Тут же успокоил Нальди:

— То была лишь угроза, которая сработала бы с любой нормальной матерью. Тогда мы спасли бы многие жизни.

Но теперь, из-за этой сумасшедшей, погибнут люди. А убивать детей смысла нет. Уведи их.

— А что мне с ними делать? — спросил Нальди.

— Оставь у себя, — ответил Чезаре. — Воспитай, как своих.

Нальди благодарно улыбнулся и перекрестился. Он не мог представить себе, почему этого человека называли чудовищем, поскольку женщина, которая держала в заложниках его сыновей, была во сто крат ужаснее.

* * *

Наутро, как только поднялось солнце, бомбардировка возобновилась. Однако Катерина все стояла на стене с обнаженным мечом. Чезаре приказал своим людям рубить деревья и строить квадратные плоты.

— Каждый должен вмещать тридцать солдат, — прокричал он. — Чтобы они могли переправиться через ров, когда появится брешь.

Стены оказались на диво крепкими. Но в конце концов каменные ядра Вито Вителли сделали свое дело. Послышались крики: «Брешь! Брешь!» И вскоре северная стена рухнула.

Французский капитан повел своих солдат на плоты, которые уже спустили на воду. Плоты высаживали солдат у стен крепости и тут же возвращались назад за подмогой.

Скоро уже триста человек штурмовали замок.

Как только солдаты опустили подъемный мост, Чезаре и тяжелая кавалерия галопом ворвались в замок.