Девушек же словно подушкой огрели. Такой подставы они явно не ожидали. Ладно, объявили пиратами и бросают в безнадежный бой с эсминцем, так еще и парней из-под носа увели. Всех, разом.

Слава богу, Машка действительно повзрослела. Она, конечно, прошла мимо ребят, показав себя во всей красе и со всех сторон, но около женской части коллектива остановилась, скромно потупив глазки, и протянула Стефании ладонь.

– Мария. Очень приятно.

Руку Белоснежка пожала на автомате, по-мужски сильно, но потом опомнилась и скорчила надменную гримасу, явно готовясь сказать что-то язвительное.

Как же, они тут жизнь кладут на алтарь отечества, а какая-то заезжая фифа сразу же вылезла в дамки! Ну ладно, пусть в заместители, все равно беспредел! Надо поставить на место, пока мальчики не отвернулись от их сплоченного женского коллектива! И так особо не баловали вниманием! И вообще! Какие, к дьяволу, опасности или выгоды, когда речь идет о высоких чувствах?

Однако Машка ее опередила. С тихим хлопком исчезла, оставив опадать в воздухе мультяшное красное сердечко в обрамлении лепестков роз.

Рты разинули уже все.

Допустим, объемную картинку такого качества вместе со звуком шагов можно было задать премиальным голографическим проектором, расположив десятки датчиков и динамиков во всех углах рубки. Но она же пожала руку! Было заметно, что Белоснежка даже поморщилась от подобного дружеского приветствия!

Что, черт возьми, происходит?

Митька прокашлялся.

– А вот теперь я вам расскажу про сущности и их мерзкую природу.

* * *

Спор шел по кругу вторые сутки, снова и снова вырождаясь в бестолковую ругань. Состав спорщиков постоянно менялся. Одни заступали на боевое дежурство, другие уходили заниматься подготовкой к нападению или просто отсыпаться, но все всегда возвращались обратно и вновь включались в бесконечный словесный треп.

В этот раз все пошло по-другому.

– Они не пойдут в подобную ловушку! Какой адекватный командир погонит танк в траншеи без поддержки пехоты, если можно расстрелять мешающий ему дзот издалека и только потом пустить людей на штурм? На эсминце, в отличие от кораблей малого класса, лазерные системы изначально спроектированы как средства нападения, а не защиты. Мощность их залпа в десятки раз превышает наши совокупные возможности! Как минимум! Возможно, он еще больше, поскольку все расчеты ведутся на основе открытых данных по параметрам энергетических отсеков!

– Все правильно, но подумайте головой! Стратегически англосаксы уже проиграли, когда послали сюда крупный корабль без существенной поддержки, а единственный корвет, в нее входящий, был выведен нами из строя. Где та самая упомянутая вами пехота? Да, эсминец, возможно, сильнее, чем все военные силы Федерации в астероидном поясе, и, скорее всего, сломит их сопротивление в прямом противостоянии. Но кто сказал, что наши вояки собираются сталкиваться с ним в открытом бою? В конце концов, засеют пространство перед Вестой минами, будут их постоянно пополнять, и придется ему продираться сквозь них вечность! И еще обратите внимание на одну тонкость: обстановка изменилась, а эсминец даже не подумал вызвать подкрепление или хотя бы тральщики быстрого разминирования. Ни слова в прессе о подмоге, ни малейших приготовлений к походу на орбитальных базах!

– Значит, на Земле еще не расчухали начавшуюся переброску сил с Цереры! Ведь наши наверняка идут с соблюдением всех мер маскировки и дезинформации! К тому же вряд ли у корпорации англосаксов есть корабельные резервы после того, как она вложились в эсминец! Да и что толку вопить, если ожидание вспомогательных сил задержит экспедицию на несколько месяцев, а это чревато для нее потерей юридических оснований для захвата Весты?

– А с чего тогда возник вой в парламенте англосаксов по поводу вмешательства Федерации в разборки бизнесменов? Всё они знают! И даже наверняка, раз уж обсуждают в своих комитетах санкции в случае передачи наших прав на Весту государственной корпорации! Но вместо того, чтобы выкупить корабли у крупных национальных компаний, вооружить и под какой-нибудь залог передать «Standard Nanochip», их правительство мнет ляжки! Либо у них нет никакого стратегического планирования, во что я никогда не поверю, либо их корпорация осознанно вводит свои власти в заблуждение!

– В смысле?

– Правительство пока еще думает, что всё идет по плану: эсминец придет первым, разгонит всю мелочь вроде нас и развернет оборону на орбите Весты! Между тем Макрой и компания прут на Айхсфельдию, как ваш танк, совершенно не обращая внимания на первоначальную цель! А ведь следовало бы сначала дойти до нее и заявить права на разработку кристаллических шахт, после чего для англосаксов начался бы отсчет времени до официального вступления в права владения! А они рискуют тем, что подойдут силы Федерации и продолжат оборону, завершая наш годовой цикл! Судя по всему, руководство корпорации никого не уведомило о том, что у эсминца появилась дополнительная задачка. Или вы думаете, их правительство ночами не спит, отслеживая траекторию эсминца через телескопы на заднем дворе?

– То есть…

– То есть у Макроя четкий приказ от руководства, которое пытается проскочить между Сциллой и Харибдой. Хочет и Весту взять, и нас в порошок стереть. Точнее не нас, а базу! У меня складывается впечатление, что лаборатория клонов это неофициальный проект «Standard Nanochip» и правительство не имеет к нему прямого отношения. То есть кто-то из политического руководства наверняка в нем замазан, но сугубо неофициально.

– Получается, корпорация англосаксов в классической вилке? Если эсминец пойдет на Весту, то силы Федерации свернут на базу и под прикрытием ООН начнут официальное расследование, что грозит руководству «Standard Nanochip» трибуналом, а если он займется нами, то у англосаксов есть риск потерять кристаллические шахты?

– Я могу даже предположить, что совет директоров корпорации уже сделал свой выбор и не собирается уведомлять Макроя, что идет переброска наших сил с Цереры. За Весту они еще могут побороться, мы не знаем всех юридических зацепок, да и в крючкотворстве англосаксы сильны, а вот трибунал ООН с ними валандаться не будет. По таким статьям представителей государства автоматически отстраняют от участия в процессе над ее гражданами, а уж если учитывать, что Китай еще до конца не отыгрался за свою порушенную базу…

– А почему ты считаешь, что Макрой ничего не знает?

– Он наверняка уже получил за потерю корвета. Если поймет, что теряет и Весту, в то время как его заставляют утюжить нас, то может взбрыкнуть и связаться со средствами массовой информации. Явно же его захотят сделать крайним в этой ситуации! Не будет же руководство «стандартных наночипсов» прилюдно признаваться, что профукало шахты, пока застирывало свое грязное бельишко! Подчистят приказы и скажут, что Макрой сам ввязался в бой с нами, мстя за потерю корвета! Ситуация уже достигла такого уровня освещения, что их проигрыш будет выглядеть поражением всей нации, но по-другому они поступить всё равно не могут!