– И кто мы все в этой битве? Овцы на заклание?

«Мы? Уже хорошо. Не знаю, кто из вас останется со мной, но этот груз в одиночку я точно не потяну…»

– Казалось бы, да, овцы, но если продержимся против эсминца хотя бы несколько дней, то, возможно, станем волками, с которыми остерегутся связываться. Пока не могу раскрывать все свои карты, но дело касается новых технологий, которые попали нам в руки… С другой стороны, у меня есть предложение от военных присоединиться к ним. Фактически карт-бланш каждому, кто захочет вернуться на службу, с присвоением соответствующих и, скорее всего, внеочередных званий. У Федерации огромная нехватка пилотов.

– Но после завершения конфликта такой нужды в нас уже не будет?

«Умная девочка… Ты еще будешь всех недовольных гонять мокрой шваброй по паркету!»

– Скорее всего, но свое возьмете в любом случае. Звания, выслугу, может быть даже награды… Кроме того, помните, что в этом случае вы будете защищать Родину, у меня же всего лишь зарабатывать на безбедную старость.

Белоснежка махнула рукой.

– Не Родину, а те корпорации, которые будут наживаться на кристаллах!

«Умная, но слишком горячая! Видимо, еще не получала как следует по жизни и потому не умеешь держать язык за зубами! Такие заявления надо делать к месту и вовремя. К Колобку тебя, в Корпус, пригодишься там для розжига дров!»

– Так всегда было. И так будет. Но это не отменяет того факта, что вы будете защищать всех людей нашей бескрайней отчизны, как бы патетически это ни звучало.

– Это каким же образом?

– Если Федерация отстоит шахты, то многие корпорации страны получат возможность развиваться дальше, давая своим сотрудникам работу и достаток. А вот если гонку выиграют другие, то всего этого мы лишимся. Более того, попадем в еще большую зависимость от остального мира, где и так занимаем не самые ведущие строчки рейтингов.

Стефания слегка задумалась, и Митька решил не злоупотреблять нравоучениями. В конце концов, не маленькие, сами разберутся. Или будут по жизни набивать шишки. Их выбор.

– В любом случае я попытаюсь на этой борьбе заработать. Однако со мной будет гораздо опаснее, слишком уж рискованная авантюра мне предстоит. Думайте, у вас есть время до прихода эсминца, чтобы определиться с данным вопросом. Если сомневаетесь, то вам, скорее всего, дорога на Весту. Там тоже будет несладко, но за вами будет Федерация с ее относительной стабильностью.

Белоснежка переглянулась с частью коллектива, сгрудившегося в одном из углов рубки. Стерва, Муха, Грибок, Заноза… Невзрачные девчонки, что-то потерявшие на Земле и нашедшие здесь, в космосе. Парней она не игнорировала, но те бросали свои взгляды в основном на Рашида, явно перетянувшего перед собранием одеяло на себя, и потому озвучила мнение лишь женской половины общества.

– С завязанными глазами мы ничего решить не можем. Что за технологии и какая лично нам от них выгода?! Мы не собираемся разменивать свои жизни на чужие барыши! Мы готовы рисковать, но назревает явное самоубийство!

Митька передернул плечами.

Девочка рассуждала довольно здраво, и, возможно, всей ее компании действительно нужно было покинуть базу. Риск конечно же не женское дело. Вот только говорить про выгоду так категорично не стоило. Он и так платил по самой высшей ставке дальних уголков Солнечной системы. Белоснежка явно торговалась, но очень уж топорно. Можно было вежливо поинтересоваться о будущих дивидендах, намекнуть на предстоящий бой, заикнуться про бонусы…

И дело было даже не в этом. Ей просто не следовало делать болезненные намеки.

Нелепая и бессмысленная гибель Слона была для Митьки незаживающей раной. И не для него одного. Рашид, к примеру, сразу отвел глаза, показывая, что девушка упала в его глазах на несколько пунктов, а Колька что-то процедил, но слишком тихо, чтобы это донеслось до кого-либо. Они что, втроем разменяли жизнь друга на гипотетические барыши?

С другой стороны, Белоснежка не сказала ни слова лжи. Просто взгляд со стороны. Возможно даже в чем-то справедливый. Да и однокашникам он обещал немного больше, чем всем остальным. Проблема была в том, что Белоснежка била по чувствам наугад, совершенно не понимая, что попадает по больному.

«Ладно, рассосется. И притремся, к кому сможем притереться. Однако сейчас времени на это нет, придется действовать медикаментозными средствами…»

– Повторюсь еще раз. Я не могу говорить о том, что пока писано вилами на воде. Возможно, ничего и не получится, но попробовать это можно лишь здесь и сейчас, под лазерными системами эсминца. Потому и рискую. Однако чтобы хоть как-то приоткрыть завесу тайны, предлагаю познакомиться с моим другом, точнее подружкой.

Дверь за его спиной бесшумно приоткрылась, и в рубку вплыла молодая девушка в комбинезоне пилота. Точнее, как вплыла… Вошла, презирая все законы невесомости. Отработанными движениями приземлилась на пластиковый пол и там замерла, будто сработали магнитные зацепы или удерживал ранцевый двигатель.

Обтягивающий комбинезон, не скрывающий высокую грудь, тонкая талия, стройные ножки и в меру широкие и такие манящие бедра. А еще взметнувшаяся при приземлении короткая стрижка, яркие черты лица, не нуждающиеся в макияже, точеный профиль греческой богини и обворожительная улыбка.

– Знакомьтесь, ребята, это Мария. Мой заместитель, если можно так выразиться, хотя и без права решающего голоса.

Было приятно следить за лицами друзей и подчиненных.

Анна при слове «подружка» лишь недоверчиво на него посмотрела, однако при появлении ослепительной красавицы сразу захлопнулась в раковину: сжала челюсти и прикрыла веки, пытаясь скрыть бушующие в ней чувства. Но неожиданно, явно реагируя на имя, широко распахнула свои серые глаза и изумленно уставилась на Митьку. Возможно, ей пригрезилась чумазая пятилетняя девочка, с которой она общалась совсем недавно?

Он не стал ее разочаровывать, улыбнулся краешком рта и послал сообщение по прямому каналу.

«Похожа, да?.. Она это, она! И да, не на Весте с Семёном, а тут с нами. А почему такая? Хорошо кушала по дороге, вот и подросла немножко! И это… бить будешь потом!»

И Анна просто замерла, пораженная.

Про парней и говорить было нечего. Все, не исключая его однокашников, разинули рты и чуть ли не пустили слюни. В сравнении с невзрачными девушками, здесь присутствующими, Машка была для них глотком воды в знойной пустыне. Возможно, она им в вычислителе и иную картину представила, но факт был налицо, они как завороженные следили за малейшими изгибами ее стройного тела. А у тех, кто находился поближе, даже затрепетали ноздри, мелкая зараза явно перестаралась с духами в системе вентиляции, добавив туда сильных афродизиаков.

И конечно же, никто из них не обратил внимания на то, что Машка прошла мимо, попирая все законы гравитации. Стройные ноги четко вставали на твердую основу, бедра плавно изгибались, словно при нормальной силе тяжести, грудь мерно и маняще покачивалась в такт летящей походки. Всего несколько шагов, но каких!