— Неужели мы с тобой с ними не справимся?

«Полагаю, нет. Кольцо — средоточие величайшей магии…»

— Это мы еще посмотрим! Ну-ка лети туда!

Инги хлестнула по тучам огненным хлыстом. Колесница неохотно послушалась ее. Но в следующий миг ледяной ветер, обрушился на Инги, и она ощутила такую слабость, что едва не выронила Жезл. Сила, которая коснулась ее, была не враждебной, но такой мощной, что и дружелюбное прикосновение могло бы убить, окажись оно чуть более грубым.

«Кто ты такая?» — услышала Инги голос, который исходил, казалось, от облаков.

— Это я, соххоггоя Инги, владею Колесницей! — отважно крикнула она в темноту. — А вы кто?

«Ты управляешь ею по праву крови, но держись подальше от границы Кольца! У нас нет никаких дел с воинами Повелителя!»

Колдовской ветер внезапно усилился — и выкинул окрыленную Колесницу за пределы царства фъёльнов, будто это был сухой лист. В глазах Инги все закружилось, небо и земля многократно поменялись местами, пока наконец ветер не стих и Колесница не обрела способность лететь самостоятельно.

«Я предупреждала», — вкрадчиво сообщила Колесница, пока ее всадница пыталась справиться с головокружением и тошнотой.

— Ладно уж, — буркнула присмиревшая Инги. — Поворачивай к югу.

Золотое сияние погасло далеко внизу. Колесница поднялась над облаками. Теперь под ней, как осеннее море, бурлили сизые тучи, а наверху в безмятежной синеве горели звезды. Вечный свет небесных глубин околдовал Инги. Раскинув невидимые руки от края до края земли, она летела вперед, забыв о Колеснице и ни о чем не думая.

Шепот Колесницы вырвал ее из этого бездумного парения.

«Нас преследуют!»

— Кто? — встрепенулась Инги. — Фъёльны?

«Нет. Дракон. Он несет всадника».

Повинуясь подсказке Колесницы, Инги взглянула вниз и увидела, что над самым облачным морем стремительно скользит черная точка.

— Ну-ка, посмотрим! — азартно воскликнула она. — Спустись немного — подпустим его поближе!

Черный крылатый силуэт почти сливался с поверхностью облаков. Инги вдруг ощутила слабую попытку проникнуть в ее мысли.

— Ха, там маг! Ничего у него не выйдет!

«Конечно, маг, — иронично отозвалась Колесница. — Кто же еще может оседлать дракона? И он вовсе не собирается подчинять себе твою волю. Он пытается узнать, кто ведет Колесницу».

— И что ему это даст?

«Ничего. Пока ты со мной, он тебе ничего не сделает».

Колесница стремительно летела к югу — невидимка, облако среди облаков. Но маг не отставал.

— Что ему надо? Зачем он ко мне привязался?

«Возможно, он ждет, когда ты покинешь меня».

— Слушай, он мне надоел. Прогони его.

Тучи разорвала целая гроздь молний. Черный дракон играючи увернулся и продолжил преследование, даже не замедлив полета.

— Ты не умеешь! Дай я сама!

«А ты умеешь?»

— Отстань, не мешай! Лучше выполняй мои приказы!

«Слушаюсь».

Инги резко развернула Колесницу и бросила ее вниз, прямо на дракона, одновременно нанося удары огненным хлыстом. Дракон заметался в небе. Он так ловко уходил из-под ударов, что Инги невольно залюбовалась им. «А все же, ловкач, тебе от меня не уйти», — подумала она, увеличивая скорость. Ведь на свете нет ничего быстрее окрыленной Колесницы, и даже дракон не мог сравниться с ней! Расстояние стремительно сокращалось. Когда Инги уже могла различить чешуйки на спине дракона и лысину оседлавшего его мага, дракон неожиданно нырнул в облака.

— Не уйдешь! — завопила Инги, кидаясь вслед за ним.

Облака вдруг расступились, и навстречу Инги вынырнул острый горный пик. Дракон обрушился прямо на него. В тот же миг он растаял, словно тень, — а Инги врезалась в гору.

Удар был ужасен. Инги даже не успела проститься с жизнью. Ощущение, что она разбилась вдребезги, сменилось удивлением от того, что она еще жива. «Я же в Колеснице! — вспомнила она. — В ней я неуязвима!»

«Вот именно, — поддакнула Колесница. — Ну как ты себя чувствуешь?»

— Дурацкие шутки! Чего пытался добиться этот проклятый маг?

«Может, надеялся, что ты выпадешь наружу?»

— И ты хороша! Почему не предупредила меня, что впереди гора?!

«Ты просила не вмешиваться».

— А ты мстительная!

Инги почудилось, что Колесница беззвучно смеется.

«Кстати, — сообщила она, — ты преследовала двойника. Дракон сейчас над нами».

— Как же он мне надоел! — взвыла Инги. — Ты можешь его убить?

Окрыленная Колесница отозвалась не сразу.

«Могу, — ответила, наконец, она. — Но не хочу».

— Что-о?! Разве ты не должна выполнять все мои приказы?

«Должна, но…»

— Ну, в чем дело?

«Я не хочу убивать дракона. Мы с ним, в некотором смысле, сородичи. Мы порождения одной и той же магии…»

Инги быстро нашлась:

— Ну так и не убивай его. Против дракона я ничего не имею. Просто скинь с него мага!

«Хм-м. Можно попробовать!»

Колесница без предупреждения устремилась резко вверх. Бросок, порыв ветра, удар вихря — и неприметное облако ударило дракона, словно железный таран. На этот раз дракон не успел увернуться. На долю мгновения Инги успела увидеть бледное лицо и вытаращенные глаза Унгата. Потом маг вверх тормашками полетел вниз, кувыркаясь в воздухе, и вскоре исчез в облаке. Дракон испустил жалобный протяжный рев, описал петлю и кинулся за ним.

— Ах, живучая тварь! — воскликнула Инги, вспомнив, где видела лысого мага. Это же тот самый гнусный старикашка, которому она перерезала горло в Проклятых землях!

«Добить его?»

— Пропади он пропадом! В следующий раз подумает, прежде чем за мной шпионить!

Когда дракон Унгата исчез в тучах, довольная победой Инги вспомнила о своей главной цели.

— Думаю, я уже достаточно позанималась, — сказала она. — А теперь пора лететь в Аркис.

«Как скажешь, — согласилась Колесница. — Куда именно? В Глориан?»

Инги на миг задумалась.

— Глориан подождет. Аскель служит на военном корабле, но я не знаю, на каком именно… Полетели в Аттур, в замок Робура Асенара! Там мне наверняка расскажут, где надо искать Аскеля!

Колесница снова повернула — на этот раз к западу. Инги перевела дух. Пока Колесница ищет замок, она может недолго отдохнуть.

«Скорее бы найти Аскеля, — подумала она. — Вот только… Не забыл ли он меня?»

В Аттурский замок пришло теплое весеннее утро. Обитатели замка просыпались и приступали к своим повседневным делам. Деревья в лесу стояли еще голые, но вокруг замка уже были распаханы огороды. В Тайдуане весна настала еще два месяца назад, а здесь, в северном Аркисе, только-только начинали распускаться почки. На солнечной стороне рва пробивалась травка и паслись исхудавшие за зиму козы. Стражники дремали на стенах, подставив солнцу бледные лица. С хозяйственного двора доносились веселые женские голоса. Все наслаждались первым настоящим теплом — и никто не обращал внимания на небольшое одинокое облачко, повисшее над соседним лесом.