В последний раз он видел эту тетю Веру, когда еще учился в школе. Она не оставила у него в памяти никакой зарубки. Нечто аморфное, оплывшее, исключительно добропорядочное и потому невероятно скучное. Вася совсем не рвался к общению с этой особой, и мама это, конечно, знала. Но когда Васи не было дома, мама охотно принимала тетю Веру у себя, и они приятно проводили время в обществе друг друга.

– Чего делаете? – поинтересовался Вася.

– Так… сидим… сплетничаем. Прошлое вспоминаем. Вера как раз в очередной раз мне рассказывала, что делалось в лаборатории после моего оттуда ухода.

Вася насторожился.

– Ты имеешь в виду в лаборатории отца?

– Конечно.

– Погоди, а откуда тетя Вера может знать о том, что там делалось?

– Ну, здравствуйте, – рассмеялась мама. – Приехали. Кто же, если не она?

– Значит, тетя Вера тоже работала с отцом?

– Ну да! А ты разве не знал этого?

Вася молча покачал головой, он и забыл, что мама не может его увидеть. Он почему-то думал, что тетя Вера появилась в жизни мамы еще в школе.

– Ты же мне говорила, что с ней в школе еще за одной партой сидела.

– Правильно. И в институт мы тоже вместе поступали. Только я с первого раза поступила, а Верочке только через два года удалось втиснуться. Два года пришлось трудовой стаж себе по специальности зарабатывать. Это она меня в лабораторию к твоему отцу как раз и устроила. Сама там работала и меня позвала. Не думала, конечно, что я себе самого завидного жениха отхвачу, ну я уж такая!

Последнюю фразу мама произнесла в шутку и явно специально для подруги, потому что до Васи донеслись какие-то квохчущие звуки. Это смеялась тетя Вера.

– А ты мне просто так позвонил или что-то еще случилось?

Мама уже знала, что все обвинения с ее драгоценного сына сняты, так что слегка расслабилась. Но звонок Васи снова заставил ее напрячься. Вася это почувствовал, и он поспешил успокоить маму:

– Нет, все прекрасно. Я только хотел у тебя спросить, а кто тебе про этого Саяне рассказал?

– Так я же тебе рассказывала. Тетя Рита ходила к этому человеку и очень хвалила.

– А ее кто туда послал?

Мама задумалась. А потом вдруг сказала:

– Так Вера и посоветовала.

– Тетя Вера?

– Верочка секретарем к этому магу устроилась. В приемной у него сидит, на телефонные звонки отвечает, посетителей регистрирует. Конечно, только у нас в стране возможно сначала учиться на биолога, степень защищать, а потом на пенсии оказаться с телефонной трубкой в руках. Но тут уж ничего не поделаешь. Жизнь жестока. Не всем же так везет, не у всех есть такие замечательные дети, способные содержать своих родителей в холе и комфорте.

Вася знал эту милую особенность за своей маменькой. Она всегда и всюду старалась преумножить его заслуги, попросту говоря, любила прихвастнуть перед окружающими своим сыном и его успехами. Маме казалось, что она делает это совершенно незаметно и тактично, но все знали за ней эту особенность. И Вася тоже знал, что он в рассказах своей мамы получался и удачливым предпринимателем, и любимчиком женщин, и героем светских хроник. Одним словом, этакий золотой мальчик, образец для подражания и предмет для зависти.

– Ладно, Васюша, если у тебя ничего срочного, если ты просто позвонил, чтобы справиться о моем здоровье, то у меня все прекрасно. Мы с Верой сейчас чай будем пить. И спасибо за тортик, который ты мне презентовал в прошлый раз.

Вася никакого торта не покупал. Мамочка продолжала разыгрывать перед подругой спектакль под названием «идеальный сын – воплощение счастливой старости».

– Я еще тебя ругала, зачем такой большой купил, – продолжала щебетать мама. – Дорогой же, наверное, торт, испортится, выкинуть жалко будет. А Верочка пришла, и тортик твой нам как раз кстати пришелся.

Вася почти не слушал свою маму. Он думал. Соображал. Только теперь Вася понял, почему невзрачная тетенька в приемной Саяне показалась ему еще тогда смутно знакомой. Это же и была тетя Вера. Постаревшая, еще более расплывшаяся и утратившая форму, но это была она. Та же тетенька с умным и немного мутным взглядом своих бесцветных глазок. Она точно так же сверлила ими Васю, как и тогда, много лет назад, когда они виделись в последний раз.

И тут Вася кое-что понял. Нет, еще далеко не все, но достаточно, чтобы не на шутку разволноваться.

И он закричал:

– Мама, не смей ничего с ней есть! И чай не пей! Особенно чай!

– Я… я не понимаю. Если ты думаешь, что торт несвежий, то я тебя уверяю, выбирала очень тщательно. И он…

От волнения мама не заметила, как прокололась и невольно вслух призналась в том, что покупала торт сама.

– Мама, ничего у меня не спрашивай, – в панике бормотал Вася в телефонную трубку. – Но сама ничего не ешь и не пей.

– Я тебя не понимаю. У нас уже все готово.

– И пожалуйста, задержи тетю Веру до моего прихода.

– Ах, так ты собираешься заглянуть к нам на чаепитие? Будем тебе очень рады.

– Да, вы меня обязательно дождитесь.

– Ты далеко?

– Через десять минут буду.

Из своего офиса Вася не добрался бы до мамы и через час. Но у него был верный союзник – Артамонов. И Вася позвонил ему.

– Если хотите увидеть тетку, которая всех травила, езжайте к маме прямо сейчас. И поторопитесь. У меня есть такое чувство, что эта особа постарается сбежать, если почует подвох.

Васино чувство его не обмануло. Полиции удалось перехватить тетю Веру уже на лестнице. Женщина собиралась уходить. Когда ее задержали, она отбивалась, возмущалась и кричала, что не понимает причины своего задержания. Но когда ее посадили для очной ставки с Гариком, который приветствовал ее радостно, словно старинную знакомую, тетя Вера возмущаться перестала.

Она развела руками, посмотрела на Артамонова и тихо произнесла:

– Вот вы следователь, все равно что судья, рассудите нас с моей подругой сами. Разве легко мне было наблюдать столько времени счастье этой гнусной мерзавки и предательницы? Я еще удивляюсь, как смогла так долго выдержать. Любая другая на моем месте убила бы обманщицу еще много лет назад.

– Я вами восхищен. И вами, и вашей выдержкой.

– Правда?

– Честное слово.

В глазах Артамонова и впрямь читалось восхищение, на которое любая женщина падка. А следователь и впрямь восхищался. И собой, и преступницей, и внушительным списком ее жертв. После обыска, проведенного на квартире тети Веры, полицией были обнаружены такие запасы ядовитого токсина и других отравляющих веществ, что ими можно было перетравить обитателей целого квартала. Кроме того, были найдены и другие улики, неоспоримо свидетельствовавшие о причастности задержанной к совершенным ранее убийствам. Все эти доказательства были предъявлены тете Вере.