— Да-а, жаль, — мечтательно произнесла Алика, — вот бы посмотреть, что там такое!

— А ничего, — хладнокровно ответил Василий, — голова божества может указывать на все что угодно. Например, на священный источник, который высох тысячу лет назад. Бывают у вас священные источники, Хо?

Старик улыбнулся и кивнул.

— Да ну вас, — вздохнула девушка, — приземленные вы какие-то.

— А мешок золота — это небесное, что ли? — удивился Василий.

Свистящее шипение грубо прерывает разговор. Все оборачиваются, как ужаленные. Пролом, через который вошли в башню, загораживает здоровенная змея. Шея раздута, похожа на громадную сковородку. На верхнем конце сковороды голова размером с кирпич, с нижней стороны толстое блестящее туловище ниспадает в камни. Тварь очень нехорошо шипит и в замкнутом пространстве башни шипение получается громким и зловещим. Голова змеи почти вровень головы девушки. Василий заметил, что в башне заметно потемнело. Из проломов в потолке уже не падает такой яркий свет, как в начале. Все ясно! Пока они занимались прикладной археологией, наступил вечер и змеи стали сползаться в башню, где теплее от нагретых за день камней. Василий оценил расстояние до кобры и тихо скомандовал:

— Все назад! Без резких движений!

Старик и девушка медленно, как одеревеневшие, пятятся. Василий приседает, берет палку с раздвоенным концом и тоже пятится. Змея не двигается. Он осмелел, повернулся и обогнал Алику и Хо. Вышел к пролому на другой стороне, небрежно отшвырнул палкой двух небольших змей и замер … по двору ползают десятки змей! Старик за спиной тихо произнес:

— Наверх!

Первым начал карабкаться по оскаленным рожам древних богов, за ним девушка. Василий бросил бесполезную палку и полез следом. Хо поднялся на высоту примерно пяти метров, если не больше, и уселся в пасти каменного демона. Пасть высотой в два метра и шириной в три обрамляется обломанными зубами. За века в нее нанесло земли и всякой травы. Все уселись, только Алика принялась беспокойно осматривать пол.

— И тут змей найти хочешь? — спросил Василий.

— Насекомых, я их тоже не люблю, — ответила девушка, брезгливо отряхивая пальцы.

— Здесь сухо, — заметил старик, — насекомых быть не может.

— Слава тебе, Господи, хоть в этом повезло! — пробормотала Алика.

Когда стемнело и стало заметно холоднее, все трое спустились вниз. Василий на всякий случай подобрал палку, но она не понадобилась. Старик решительно шел первым, совершенно не опасаясь никаких змей. Ловко забрался на стену и предложил до утра оставаться здесь. Все вынужденно согласились.

Утром Алика проснулась первой и сразу вскочила, проверяя, нет вокруг змей. Растолкала мужчин и решительно заявила, что не хочет оставаться здесь ни одной лишней секунды. Все согласились и уже через несколько минут шли по джунглям. Мужчины по очереди прорубали проход в сплошных зарослях. Где-то через час выбрались наконец из чащи и вышли в нормальный, по здешним меркам, лес. Старик стал оглядываться по сторонам, хотел поохотиться. Алика совсем было решила остановиться на привал, когда со всех сторон завыли и закричали обезьяны.

— Опять свадьба, что ли? — предположил Василий. В людей полетели палки, комья земли и подозрительно пахнущие куски чего-то темного. Целое стадо коричневых краснозадых обезьян бесновалось за кустами. Сначала это рассмешило, но когда в людей полетели здоровые палки и камни, а какая-то гадина опоносилась с дерева на тропу, смеяться перестали. Невыносимое зловоние распространилось по лесу. Закрывая головы, люди бросились прочь. Василий подхватил Алику под руку, побежал за стариком. Он что-то крикнул, не разобрать в обезьяньих воплях, резко свернул. Навстречу Василию и Алике из зарослей вылезла здоровенная обезьяна, лысая и злобно орущая. Смешно размахивая длинными руками, быстро заковыляла к ним. Василий знал, какими сильными бывают крупные обезьяны и потому был предельно серьезен. Когда обезьяна приблизилась, оттолкнул девушку и сильно ударил ногой в лоб. Обезьяна, наверно вождь, никак не ожидала сопротивления и с размаха села на землю. Удар, которым можно убить человека, обезьяньего вождя только разозлил. Он вскочил и заревел, аж шею раздулась. Орал так, что слюни летели веером и губы хлопали.

Тем временем Василий, оценив толщину рук вождя, решил не рисковать рукопашной схваткой. Сорвал со спины автомат. Когда самец ринулся в атаку, повернулся полубоком и с размаха врезал прикладом в лоб. Окованный железом приклад АКМ — это не мягкая подошва кроссовки. Круглая лысая башка обезьяньего вожака глухо хрустнула, вождь уткнулся в траву. Стадо продолжало беситься, но гибель вождя быстро охладила страсти и вопли начали стихать. Вскоре обезьяны стали уходить, крики смолкли. Василий не стал стрелять, хотя очень хотелось убить ту заразу, что нагадила с дерева. Он взял Алику за руку и пошел прямо. Хо наблюдал из-за дерева за боем с обезьяной. Показал большой палец Василию и одобрительно щелкнул языком. Посмотрел вопросительно. Василий сразу все понял, кивнул, но указал глазами на девушку. Алика заметила, что старик уходит и спросила Василия.

— На охоту пошел, — объяснил он, — мы ж еще не завтракали. Скоро догонит.

Старик действительно догнал через несколько минут. Остановились возле ручья. Алик ушла мыться а Василий и Хо занялись приготовлением мяса. Барабанщиков объяснил, что у них дома обезьян не едят. На человека слишком похожа. Ему, как мужчине, все равно, что есть, а вот Алика слабая женщина, ах, ох, то да се … В общем, готовить надо быстро, пока ее нет. Вдвоем быстро срезали мясо с костей, разложили на плоских камнях и поджарили. Старик хорошо знал местные травы. Переложил куски мяса листьями какого-то растения так, что мясо не подгорело и напиталось соком листьев. От костра пошел такой запах, что девушка прибежала раньше, чем рассчитывали. Услышав, как торопливо идет через кусты, Василий поспешно схватил кости и шкуру и забросил подальше.

— Чье это мясо? — спросила после еды девушка.

— Антилопы, — невозмутимо ответил Хо, — здесь живут антилопы…

Лес казался замерзшим в тишине. Где-то высоко шелестел ветер, порхали птицы. Солнце светило изо всех сил. Внизу, у земли, царила торжественная прохлада. Крикливая и шумная жизнь устроилась на вершинах и не собиралась спускаться вниз. Земля не была ровной. Пологие подъемы утомляли своей бесконечностью. Под ноги лезли гнилые сучья, твердые, как железо, корни. Все покрывал слой сопревших прошлогодних листьев.

После очередного бесконечного подъема присели передохнуть на поваленное дерево. Хо склонился над обувью, проверяя, все ли в порядке. Алика закинула руки за голову и стала рассматривать далекие верхушки деревьев. Василий сложил вещи на землю, лег, ноги положил повыше, чтобы кровь немного отошла от ступней. Заметил какое-то движение слева. Не рассуждая, резко согнул ноги в коленях и резко выбросил их вперед и вверх, поднимаясь одним движением… Сильный удар сзади глушит сознание.

В себя приходил медленно, словно нагревается древняя лампа накаливания, неторопливо включая все чувства. Его тащат по земле. Лежит лицом вниз на большой ветке. Видит ноги в синих рваных кедах. Это старик Хо. Скосил глаза, рассмотрел вторую пару ног. Эти в ботинках, незнакомых. Вокруг слышится много мужских голосов. Быстро говорят, смеются. Девушку не слышно. Когда организм полностью восстановился, хотел вскочить и разом решить все проблемы, но передумал. Рядом идет человек с автоматом, стволом вниз; этот не страшен, но другие могут быть не так беспечны. Его считают не совсем живым и потому тащат. Дорога пошла под уклон. Протащили еще немного и остановились. Играть дальше в притворяшку глупо. Василий медленно, будто обессилено, начал переворачиваться. Двигался, как человек, перепуганный до полусмерти, утративший и способность к сопротивлению, и силы. С трудом перевернулся, сел, держа голову набок, будто что-то сломано и болит, (шея и правда, сильно болит. Крепко двинул, гад!)