Она задыхалась. Казалось, что воздух вокруг неё вдруг стал ядом. Неужели… Всё это время она жила, окружённая исключительно обманом и ложью? Выходит… Всё это время она была словно птичка в золотой клетке.

До этого её мать так буднично обсуждала убийство родного брата и его семьи, а теперь… Александр намекал, что она убила и её отца! Но ради чего? Регентства? Земель? Титула⁈ Остановится ли она на том, что у неё есть сейчас⁈ Ведь в настоящем ещё один человек мешал ей стать главой рода. Сама Руслана!

— … я не хочу… — когда Руся наконец встала и вновь прислушалась к разговору, Анжела продолжала что-то доказывать Александру. Однако кто-то или что-то не дало ей закончить. — Ну что там? Войдите!

— Ваша светлость, — из трубы послышался голос здешней служанки, — простите, что отвлекаю, однако я решила, что вам следует знать. Принцессы Русланы нет в её спальне, хотя она сообщила прислуге, что пошла отдыхать. Возможно, с вашей дочерью что-то случилось.

— Найдите её. Немедленно!

В страхе Руслана кинулась к выходу. Демоны! До сих пор в голове не укладывалось! Мать приказала слугам следить за ней! Неужели того человека, которого она знала под личиной Анжелы Шереметьевой, никогда и не существовало? Понимая все риски, девушка продолжала гнать от себя навязчивые мысли и с каждой новой секундой умоляла ноги бежать быстрее. Анжела совершенно точно не должна узнать, что Руся её подслушивала. В противном случае… Интересно… Способна ли мама убить её так же, как и папу до этого?

* * *

Стоя перед лордами эльфийского народа, Ярослав Шереметьев совсем не испытывал страха или волнения, несмотря на ту силу и величие, которые они излучали. Скорее, наоборот. Он был настолько воодушевлён происходящим, что боялся, как бы это не оказалось иллюзией, которую мозг пытался подсунуть ему вместо реальности.

После принятия во дворец и до знакомства с одиннадцатой наследницей империи Ярик был очень одинок. Изо дня в день он чувствовал себя потерянным и никому не нужным. В то время единственным его спасением были книги. Ещё с детства мальчика интересовало всё новое и неизвестное, ну а попав во дворец, он получил доступ практически к безграничным знаниям. Каких только книг не имелось в огромной имперской библиотеке Григория Шереметьева! Десятки тысяч томов на любую тему, среди которых имелись и многовековые рукописи, сохранившиеся до наших дней при помощи магии.

В свободное от тренировок и занятий магией время Ярик прятался в библиотеке, где изучал всё новые и новые книги. Благо, император этому не противился. Наоборот, Григорий Восьмой выдал ему разрешение на постоянный доступ к своему храму знаний, куда, к слову, даже высшим аристократам было очень непросто попасть. И вот, всё сильнее погружаясь в бумажное царство, он как-то попал на старый трактат, посвящённый изучению эльфийского языка. Написан он был как на алуинском, так и на эльфийском, и по виду являлся очень древним. Ярик не удивился бы, узнав, что датировалась данная работа ещё временами войны с эльфами.

Как бы там ни было, его очень сильно заинтересовало это исследование, особенно учитывая, что оно подкреплялось звучанием эльфийской речи, записи которой хранились на специальных артефактах. Так что когда принцу хотелось занять чем-то голову, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он всецело концентрировался на изучении нового языка. Сравнивая диалоги и отдельные фразы из записей артефакта с текстом на эльфийском и алуинском, Ярик постепенно начинал понимать, о чём в них шла речь, и без подглядывания в трактат. Конечно, это придавало мальчику дополнительной уверенности в собственных силах, но что самое главное: умственная активность помогала ему забыться и хотя бы на время сбежать от жестокой действительности.

Естественно, тогда Ярик не ожидал, что эти знания ему когда-нибудь действительно пригодятся. Всё-таки до недавнего времени он воспринимал существование эльфов как древнюю сказку. Тем не менее, в сложившейся ситуации понимание местного языка стало для него очень полезным. Хотя «понимание», пожалуй, громко сказано, ведь обычно Ярик мог перевести лишь половину того, что говорили эльфы. Но даже этого ему вполне хватало, чтобы смекнуть ситуацию и разобраться в происходящем. Так было и сейчас.

Церковник определённо знал тайну «Вики». Кроме того, если верить его словам, она — далеко не первая вторженка, что захватила чьё-то тело в этом мире. Похоже, церковь уже много лет вела борьбу с подобными нарушителями спокойствия и немало понимала в их делах. Более того, кажется, так называемый Мирут хотел забрать принцессу с собой, чтобы… что? По правде говоря, этот момент Ярик не очень понял. Однако если бы они собирались от неё просто избавиться, почему не сделать это прямо здесь и сейчас? Очевидно, всё не так просто. И единственный ответ, который Ярик смог дать на данный вопрос, зажёг внутри него огонёк робкой надёжды. Хотя принц и боялся ошибиться в своих выводах, сколько бы он не прокручивал в голове последние события, приходил к одним и тем же умозаключениям. Другого объяснения желанию священника забрать принцессу, кроме как изгнать самозванку из чужого тела и вернуть настоящую Викторию, он просто не видел.

Конечно, это означало, что нынешняя «Виктория» умрёт. Пожалуй, Ярик соврёт, если скажет, что ему абсолютно плевать на эту девушку. Всё-таки они провели много времени вместе и в его памяти запечатлелись несколько действительно волшебных моментов. Тем не менее… Это будет честно. «Виктория» уже умерла в своём мире. Разумеется, это печально, и всё же у неё не было никакого права забирать чужую жизнь, чтобы сохранить свою. Это тело ей не принадлежит. И если есть хотя бы крошечный шанс вернуть его законной владелице, Ярик сделает для этого всё от него зависящее.

Вот только… Не успел ещё принц по-настоящему обрадоваться возможности вновь увидеться с настоящей Викторией, как вокруг него стало происходить нечто странное. Видимо, «Вика» также поняла, что её вот-вот передадут церкви, ведь внезапно выхватив из пространственного кармана кинжал, она мгновенно перерезала свои путы. Само собой, наблюдая за этим, Ярик мог лишь удивиться подобному жесту отчаяния. На что она рассчитывала? Очевидно же, что ей отсюда не сбежать.

Однако «Вика» не собиралась сдаваться. Несколько секунд все вокруг, и он в том числе, находились в замешательстве. Не теряя зря времени, «Вика» воспользовалась этой заминкой, чтобы создать туман, который за мгновение покрыл весь остров. И что дальше? Бесполезно. Ярик лишь наблюдал за последней безумной попыткой девушки сохранить свою жизнь, как вдруг… «Вика» схватила его и Дашу за локти и потянула за собой.

Что⁈ Вначале Ярик не сопротивлялся, будучи уверенным, что старания «Вики» обречены на провал, но… Портал⁈ Как⁈ Откуда он здесь⁈ У «Вики» ведь нет артефакта, и она не