Два казака примчались под вечер. Если точнее – приплелись. Кони у обоих были заморенными и под самый конец готовы были свалиться в паре шагов у цели.

– Турка! – выдохнул один гонец, который был постарше.

– Наконец-то! – невольно отозвался я.

Надоело идти без хорошей драки. Силы теряются без всякой пользы. И все-таки шевельнувшееся в груди опасение вынудило задать уточняющий вопрос.

– Главные силы или опять небольшой отряд?

– Главные, не сумлевайтесь. Мы пленных взяли. Они сказали, во главе сам визирь. И войск с ним немерено. Их позже доставят, нас пока с вестью отправили.

Понятно, пленных галопом не доставить. Да и час-другой роли не сыграют. Тем более когда мы предупреждены.

– Где? – я извлек карту.

Некоторое время пришлось искать место. Разумеется, карты казаки читать не могли, а их приметы найти на листке бумаги было сложно. Петр прослышал о вестях и сразу объявился на пару с Алексашкой. Хорошо, не привел нынешнюю пассию. Очень уж он полюбил повсюду таскаться с Мартой, которая в православии превратилась в Екатерину.

– Положим, еще далеко. Внезапное нападение сегодня не грозит, двигаться форсированным маршем в ночь не имеет смысла. Я предлагаю объявить назавтра дневку.

– Как – дневку? – чуть опешил самодержец.

– Пусть люди отдохнут перед решающим сражением. Обувь исправят, амуницию… Все равно надо разведать точнее неприятеля, да и позицию поудобнее подобрать. Спешить нам некуда. Теперь.

На самом деле я был бы не прочь обрушиться на противника как снег на голову, только визирь все равно обязан был знать о нашем близком присутствии, а люди действительно устали так, что вытягивать из них последние силы форсированным маршем не стоило. Да и рекогносцировка была необходимой. В здешних краях бывать мне не доводилось ни раньше, ни теперь, а нынешние карты напоминали мне те, что порою выдавали «за речкой». Только тут я командовал всей армией и права на ошибку не имел. Пошлешь колонну в обход, а она упрется в речку или в иную пакость. И все расчеты полетят насмарку.

– Но турки…

– Вот именно, – я привел государю причины.

Вплоть до необходимости сосредоточить войска, шедшие до этого отдельными колоннами. Кроме колонны цесаревича, уже подходящей к Браилову и обязанной взять штурмом сей городок. Ни к чему лишний раз беспокоить переходами солдатиков, а воюют все равно не числом, но умением.

Не зря я все-таки вызвал сюда Гранье. Пусть мой бывший канонир был необходим в Крыму, так ведь судьба кампании нынешнего года решалась здесь. Брюс сидит в Питере, а других людей, способных быть начальником артиллерии, у нас до сих пор нет. Зато есть прирожденный кавалерист Меншиков, что тоже крайне важно. Надеюсь, турки в этом году не сунутся к потерянным берегам. Особенно после Керченского пролива, да и нашей с Петром небольшой прогулки. Если что, там остались Сорокин с Ширяевым, люди, привычные драться и на волнах, и на суше.

Я даже не стал предпринимать каких-то особых мер охранения. По элементарной причине – все, что только возможно против внезапного нападения, было уже предусмотрено и применялось в полном объеме.

Солдаты обрадовались известию об отдыхе, как дети. Бесконечные марши утомили всех так, что грядущего боя ждали с нетерпением. Генеральная баталия была венцом трудов и, казалось, их окончанием. Хотя полевая победа на самом деле редко приводит к миру. Нужны как минимум несколько разгромов, и лишь тогда возможны переговоры. Тем более что войск у Порты много, и разгромить мы сумеем лишь какую-то их часть. Это у нас другой армии нет. Лишь рекруты последнего набора, которых готовят в тылу. А позади, между прочим, Прут, форсированный лишь вчера. И отступление в случае неудачи обещает сложности.

Так что это солдаты веселились, а мы тем временем в воздвигнутой штабной палатке перебирали разные варианты действий. Петр немного нервничал. Он-то турок побаивался наследственно. Но в то же время в государе присутствовала уверенность в своей армии. Шведов разгромили, недавно – татар с вкраплениями тех же османов, даже на море нам пока улыбалась удача. Потому и волнение было умеренным. Как у уверенного в силах спортсмена перед ответственными соревнованиями.

К окончательным решениям мы так и не пришли. Даже после допроса пленных конкретных данных было мало. Вернее, почти не было, кроме самого наличия турецкой армии вблизи. Потому Петр ушел к возлюбленной, остальные просто к себе, да и мне осталось лежать, вспоминая не то Мэри, она давно стала частью меня, не то… Нет, все-таки война излечивает. Покуривая последнюю трубку перед сном, я понял: не нужен мне больше никто, кроме супруги. Минутная блажь, растянутая по времени. Вполне понятный последний всплеск мужской активности, попытка вернуться в молодость, хотя туда нет возврата.

В общем, ерунда все это. Имеются более интересные и полезные вещи. Грядущее сражение, например…

Армия отдыхала. Это не следует понимать в примитивном смысле. Мол, солдатики сутки давят массу, играют в азартные игры или слоняются по лагерю в поисках знакомых. Безделья в армии не бывает. Подольше поспать – это да. Ненамного. А дальше хлопот у каждого столько… За долгий поход обувь у многих пришла в негодность, одежда поистрепалась, а интенданты, как водится, не успевали доставить новые комплекты всем и каждому. Не по причине воровства, пусть в каких-то пределах оно наверняка имело место. Всего лишь расстояния. Какие-то запасы имелись при полках, однако не бесконечные, нельзя же увеличивать обоз чрез меры. Потому солдаты чинились сами, в наиболее сложных случаях – при помощи штатных сапожников и портных. Священники исповедовали и причащали, командиры проводили мелкие занятия, потом мы перебрались чуть дальше и в сторону, где место было более удобным в случае обороны, соответствующие команды возвели примитивные укрепления, война всегда была большой и тяжелой работой, потом…

Потом далекий перестук в небе привлек внимание, и очень скоро появился наш дирижабль. Сразу вспомнилась вероятная причина его появления. Ну да, все вечно происходит в самое неподобающее время. В общем, цензурных слов нет.

– Турецкий флот в море, – сообщил управлявший воздушным судном Ширяев. – Восемь линкоров, девять фрегатов и два десятка транспортов. В данный момент находятся на траверсе Евпатории.

Петр нервно дернул лицом. О крупном морском сражении он мечтал давно. Только крупным его можно было бы назвать относительно. У нас в районе строящегося Севастополя в данный момент были три линейных корабля, которые можно было из-за размеров назвать карманными, да десяток фрегатов. Сказывалось отсутствие нормальной судостроительной базы. Когда каждое судно необходимо провести по Дону, это поневоле накладывает ограничения на размеры корабля. Даже если его предельно облегчить перед сплавом. Все-таки без основания Николаева не обойтись. Только территория там пока спорная, и прежде необходимо разбить турок. Этакий заколдованный круг. Все прочие корабли находились у Керченского пролива, прикрывая вход в Азовское море. Оттуда же уже рукой подать до наших баз.