что послание не перехватят и наследнику удастся незаметно пробраться к мосту. Это всё, что требуется для успеха. Только бы почта не прилетела слишком поздно!

Остаётся ждать…

Новости

– Арочка, ты уже знаешь новость? – принц Лан нашёл свежий выпуск «Королевского листка» развёрнутым на краю стола и не знал, жена всё прочитала или нет.

– О чём? – лениво откликнулась Арина, лёжа в кресле и обмахиваясь веером. День выдался солнечным, и сразу после завтрака принцесса уже томилась от жары и безделья.

– Котёнок прерывает путешествие и возвращается домой! Если верить газетам, он приедет завтра в сопровождении белой четы!

– Вот как! – Арина подпрыгнула в кресле, забыв о томной неге. – А почему Галанта и Нил с ним? Счастье, что так удачно обернулось! Последние дни я сама не своя! Всё время беспокоюсь о нашем мальчике!

– Здесь не написано, но между строк я понял, что белая чета решила лично проводить принца Константина домой именно из-за трагического случая в Стае. Пропажа наследника! Вообрази себе, какой удар для Альфы!

– Ужасно, – сочувствие Арины могло считаться искренним. Несчастья хуже, чем пропажа наследника, четвёртая принцесса не могла представить. – Сначала муж, сестра, теперь сын… Как будто она проклята, – Арина вздрогнула. – Ты не считаешь?..

– Похоже, – согласился Лан.

– Я не о том! Не думаешь, что Котик решил вернуться поскорей, потому что созрел для коронации?

– Ах, это? Не уверен, – морщинка залегла между бровей принца Лана. – Но, разумеется, мы используем момент для убеждения. Я уже согласен на самую скромную церемонию. Тем более если присутствует белая чета… скромной уже не назовёшь! О чём я думаю, так о том, что исчезновение Волчонка нам странно на руку…

– Не говори этого вслух! – оборвала мужа Арина. – Да, конкурентом меньше. Но это так жестоко!

Лан подошёл, чтобы поцеловать жену, и промурлыкал:

– Я думал, тебе чужда обычная сентиментальность, когда речь о короне. Но если я тебя шокировал, прости…

– Чепуха, дорогой, – потянулась к нему Арина. – Но умоляю, будь осторожнее. У стен есть уши!

– Тогда пойдём в наши покои…

– Увы, я рада бы, но теперь столько дел. Если наследник возвращается, нужно готовить встречу!

– И коронацию.

– Не будем загадывать, – кокетливо прижала пальчик к его губам Арина. – Но ты снова грубо и откровенно прав, мой милый. Нам следует быть готовыми ко всему!

* * *

Последние несколько дней Котик и Лиска прожили в Снежинке. Перебрав несколько вариантов, контрзаговорщики решили устроить штаб в Трактирном поясе. Сколько бы репортёров и детективных агентств ни щёлкали перьями и светорамками наверху, если за вами гонятся наёмные убийцы, в трактирах Снежинки легче всего найти убежище.

Особенно если вы как бы не существуете и вам нельзя попадаться на глаза любопытным, как королю Бетану и его племяннику Вилчуру.

Волчонок благополучно преодолел расстояние до Снежинки, хотя за ним следили и сбежать незаметно казалось невозможным. Но встретила его не только группа во главе с Яроком, но и мать. А также неожиданно воскресший дядя Бет. Вот уж с кем Волчонок и не мечтал познакомиться при жизни!

Всё объяснялось просто: белая чета вернулась в своё крыло проверить, что нового дома, и дать сыну особые инструкции. Предполагалось, гости останутся с ними, но в последний момент решили спрятать Волчонка в самой Снежинке. Зачем куда-то уезжать оттуда, где столько замечательных укрытий. И уж кому-кому, а хозяевам трактиров можно доверять. Слава и трон их не волнуют!

Тогда и Альфа с Бетаном и племянниками решила ехать туда. Белая чета обещала присоединиться вскоре. Пока ждали их, послали приглашение в Осиное гнездо. Принц Рой получил обратно свой кинжал с просьбой помочь другу, который вынужден скрываться.

Обследовав кинжал, убедившись, что в ножнах нет письма или подсказки, Рой-младший рассказал отцу о непонятном послании принца Константина. Король Рой тоже первым делом достал кинжал из ножен, но смотрел не в них, а на лезвие. На зеркальном клинке, близко к рукояти, появилась гравировка, которой раньше не было. Пересечение восьми лучей. Снежинка!

Зная, что просящий помощи вынужден скрываться, король поехал на место встречи один. Вернее, его отвезли стражи, но Рой-старший сразу отправил их в «скорлупке» обратно. И кого он меньше всего ожидал найти в тайном убежище, так это своего бывшего соперника, Бетана Волка. Но рядом с ним Рой увидел очень знакомых мальчика и девочку. И понял внезапно, что Котёнок и Лиска знакомы ему больше, чем он до сих пор думал. Это смутное чувство никак не могла объяснить официальная версия о принце башни Снов и его спутнице.

Совладав с удивлением и сделав шаг от порога, король Рой вместо приветствия указал попеременно на Котёнка и Лиску:

– Так вы…

– …да, дети Линды и мои, – перехватил его мысль Бетан.

– Мог бы не напоминать, – саркастично поморщился Рой-старший. – Кстати, у меня очень счастливая семья.

– Значит, ты мне вдвойне обязан. Я удержал тебя от глупейшей ошибки! – хмыкнул Бетан. В этот момент его сын и племянник поняли, что между мальчишками есть вещи, которые никогда не меняются, сколько бы лет ни прошло. Бывшие соперники всё-таки пожали руки и не слишком тепло обнялись. Только коснулись плеча друг друга.

– Пожалуй, только ты, кроме семьи, знал, что мы ждём близнецов, – заметил Бетан.

– Я знал, – Рой побледнел ещё больше, хотя и так на фоне чёрного костюма мог соперничать бледностью с недавним узником. – Ты нашёл убийц?

– Без тебя не получается. Поможешь?

– Всем, что моё, и даже больше.

– Пока нужен только твой ум, – улыбнулся Бетан. – А дальше – как пойдет…

* * *

Пока мужчины снова и снова складывали кусочки мозаики отдельных заговоров и пытались вычислить главного вдохновителя, злого гения Домино, к ним присоединилась половина белой четы – король Нил. Альфа проводила время с сыном, раскрывая ему недостающие страницы семейной хроники, а Лиска вышла погулять с Галантой.

Белая королева решила не мешать чисто мужскому обсуждению и попросила Лиску составить ей компанию. Они гуляли по торговому полю, сейчас пустому, где проводились грандиозные ярмарки.

– Знаешь, кто такой Торговец Детьми? – спросила Лиска то, что давно её мучило. За последние дни они с королевой перешли на ты и могли вести вполне откровенные беседы.

– Примерно знаю. Слышала о нём. А что тебя интересует?

– Всё, что о нём известно. Тётя сказала… Не Альфа, Майя… сестра садовника, который…

– Не мучайся, – ласково сказала Галанта. – Приёмных родителей тоже называют мама и папа.

– Ну да, – благодарно кивнула Лиска. – Маня сказала, что взяла меня у Торговца Детьми. Кажется, это единственная ниточка, которая ведёт к похитителям. Торговец