— Участь рабов?

— Ага.

— Хм… Думаю, ты ошибаешься. Дело не только в моём эгоизме. Просто таков наш путь. Идти вперед. А вместе мы с любыми трудностями справимся.

— Ну-ну, — из Каи так и сочился скептицизм.

— Да ладно тебе. Признайся, что тоже привязалась к ним и где-то глубоко внутри не против их компании.

— Иди ты! — возмутилась Кая и стукнула меня кулаком в плечо.

***

Этот город мог удивить в первый раз, когда привык бегать по дикой природе, а тут внезапно попал в цивилизацию. Пожив же здесь, пусть и всего несколько дней, понимаешь, что город быстро приелся и навевает скуку своим однообразием. Если бы не каменные дома, я бы назвал это место скорее большой деревней.

Когда сюда явилась армия урсувайцев, нам выделили левую треть города — всего пару кварталов, куда триста человек набились под завязку. Казармы дороманцев располагались в другой, противоположной стороне. Сам я лично не видел, но в разговорах солдат мелькало, что из армии в городе человек сто, а остальные — обычная стража. По уровню силы такие блюстители порядка ниже ветерана или около того — совсем не грозная армия.

Но это лишь видимая часть. Была и другая, скрытая. На это Церен намекнул, что могут быть сюрпризы. Которые я сейчас и наблюдал.

Нужный дом был в три этажа. Шире, чем остальные. Самое смешное, что это место не крепость или что-то, подходящее для обороны, а смесь бара и борделя. Вот она, настоящая цивилизация.

— Сколько насчитал? — спросила Кая.

— Вокруг крутится десяток стражников. Патрулируют улицы. В течение минуты их ещё пара десятков сбежится.

— Это ерунда.

— Внутри неизвестное количество противников. По словам Церена, там находятся двое тех, кто нам нужен, но также может быть сотня головорезов.

— Сотня в этом домике не поместится. Разве что штабелями укладывать.

— Вдруг там подземный этаж есть.

— Хм… Ты серьезно? — спросила Кая, не отвлекаясь от наблюдения.

— Нет.

Я уже успел разобраться, как проходит турнир. Участники делились на две категории: то, на кого делалась основная ставка в борьбе за город, и те, кто записался сам. Это могли быть как серьезные воины, так и посредственности, желающие рискнуть и отправиться в чужие земли. Конкретно сейчас мы охотились на посредственностей. Банально потому, что наша задача — сократить число участников, чтобы Резано, а в идеале и Хала, победили автоматом. Это первая причина, а вторая — главные участники спрятаны куда лучше, и, если дороманцы не дураки, их увели из города.

— А вот в том, что здесь засада, я уверен, — сказал я.

— Согласна. Ставлю на то, что песочники в том здании.

Песочниками называли тех, кто владел таинством песков и обитал в пустыне. То есть совсем рядом. Пустотники и горцы — это те, с кем сражались до этого, и многие из которых погибли во время штурма крепости. Те, кто остался, сейчас продолжали бегать по горам и сражаться с армией, мешая наладить поставки.

— Как действуем? — спросила Кая. — Можно обрушить здание, но будут случайные жертвы.

— Используем человеческую глупость.

***

Действовать можно либо осторожно, либо нагло. Выбрал я второе. Слишком неудобное место, чтобы провернуть задуманное незаметно. Поэтому мы вернулись к себе, забрали кое-какие заготовки на все случаи жизни и… Подожгли здание.

На этом план, разумеется, не закончился.

За подрыв отвечала Кая. Именно она забросила смесь прямо к двери. Бахнуло так, что половина города услышала. Где-то наверняка неодобрительно покачал головой Церен, но и плевать. Шуму поднялось знатно. Повелители песка выбежали наружу, сразу дав о себе знать. Каю они заметили, и та, вдарив по ним темнотой, привлекла внимание.

Уже через десяток секунд за ней увязалась погоня, а люди принялись выбегать из здания. Солдаты, шлюхи, работники заведения. Огонь-то потушили, но дым продолжил валить, и внутри находиться стало невозможно. Среди выбежавших нашлись и участники турнира.

Абсолютно трезвые, без признаков того, что выбежали из увеселительного заведения. Точно их как приманку использовали.

Я в этот момент на крыше стоял, скрытый от обычных глаз. Увидев цели, выпустил силу копья и… Всё закончилось одним ударом. Точнее, двумя ударами. Ювелирное исполнение внешнего таинства, когда сила уплотняется до состояния иглы. От такого удара спасет разве что крепкий покров или другая, внешняя сила. Что лично для меня означало один простой вывод — нужно учиться постоянно держать эту силу активированной, но до такого мне ещё тренироваться и тренироваться.

Устранив две цели, я, пока паника не разгорелась, тихонечко ушёл с крыши и отправился искать Каю.

***

Пока мне не довелось встретить на пути того, кто хорош в умении обнаруживать скрывающихся практиков. Возможно, причина в том, что я сам отлично определял, кто и где прячется. А когда замечал их, обходил стороной или удваивал усилия, чтобы остаться незамеченным.

Но это было на природе. Где, куда ни глянь, бескрайние просторы. А вместе с этим и сотни троп, которые все не перекроешь.

Другое дело — город. Здесь мало места, пути передвижения ограничены, много людей вокруг.

Кая увела погоню в сторону — это я определил по шуму, что удалялся от меня. По плану она должна устроить бедлам и скрыться. Я же шёл за ней на случай, если потребуется прикрыть. Но вот чего я не ожидал, так это то, что меня обнаружат до того, как доберусь до неё.

О своей самоуверенности подумал постфактум, а в тот момент пропустил удар.

Город стоял на краю пустыни, но песка здесь хватало. Улицы чистили, но мелкие крупицы нет-нет да и просачивались, ветер задувал их, они расползались по крышам и щелям. Так меня дороманец и подловил. Я ступал на песку, не замечая этого. Дар молчал. То ли не успел адаптироваться, то ли дороманец был слишком хорош.

Крупицы песка прилипали к ботинкам, и неладное я почувствовал слишком поздно. Во время очередного прыжка через крышу, когда был уверен, что никто меня не видит, откуда ни возьмись в бок прилетел таран из песка. Меня смахнуло, потянуло вниз, до крыши я так и не допрыгнул. Песок на этом не остановился, обхватил, лишил видимости, и я рухнул вниз, в один момент потеряв подвижность и зрение.

Ситуация, к которой я оказался не готов.

Спасло несколько вещей. Покров был достаточно крепким, чтобы меня не раздавило и не переломало конечности. А противник старался превратить меня в лепешку. Вряд ли бы убивать стал, но травмы при задержании не препятствуют последующему допросу и использованию в политических интригах.

Покров — защита хорошая, универсальная, но не идеальная. Он пропускает воздух, а значит, и мелкие частицы. Первый натиск не сработал, и дормоанец тут же сменил тактику. Я задержал дыхание, понимая, что если песок проникнет внутрь, то мне конец.