Король Филипп полагает, и я с ним согласен, что есть только одна причина скрывать пророчества и машину, которая способна выдавать их, — машину, возможно, построенную в древности под руководством Самого Создателя, чтобы Он мог помогать человечеству.

Орнета сжала колени руками; казалось, ее лицо отразило работу августейшей мысли.

— Филипп вовсе не дурак.

Людвиг слегка пожал плечами, показывая тем самым, что ему неудобно обсуждать это, и давая понять, что хочет рассказать больше.

— Король Филипп и еще кое-кто считают, что лучше править империей Д'Хара будет тот, кто изучает пророчества и руководствуется ими, чтобы вести нас. Он думает, что только так мы спасемся по указке темных предчувствий, которые все мы то и дело слышим, каждый в своих родных краях от тех, кто наделен хотя бы даром прорицания. Ему представляется, что нам, то есть Д'Харианской империи, нужен правитель, уважающий пророчества и использующий их для того, для чего они существуют, то есть как посланные Создателем важные предостережения.

— Вы хотите сказать, нужен кто-то вроде вашего епископа, Ханниса Арка?

Людвиг слабо вздрогнул, подумав, что заходить так далеко — самонадеянность.

— Должен признать, король Филипп и другие упоминали его имя — имя руководителя, искушенного в использовании пророчеств, имя правителя, который станет опираться на пророчества и тем самым определять судьбу всего народа империи Д'Хара, как делается сейчас в провинции Фейджин.

Орнета собралась с духом перед новым натиском, все еще не желая принимать то, в чем ее уверяли.

— Так почему бы лорду Ралу не объяснить кому-нибудь из нас, что он нашел машину предсказаний? Ничего, кроме блага, это не принесло бы.

Людвиг укоризненно покачал головой.

— Думаю, ответ вам уже известен, Орнета. Для его нежелания сказать народу об этой машине и ее пророчествах есть только одна причина.

Орнета заломила обнаженные руки, ее взгляд умолял о покровительстве вполне определенного рода.

— От всего этого я чувствую себя такой одинокой, такой беспомощной…

Людвиг осторожно положил ладонь на ее плечо.

— Вот почему мы так отчаянно нуждаемся в пророчестве, способном помочь нам.

Вместо того чтобы убрать его руку, она нежно положила на нее свою ладонь.

— Здесь, во дворце лорда Рала, я никогда ничего не боялась. Но вдруг обнаружила, что сейчас мне страшно.

Услышав вой, Кэлен вздрогнула и проснулась.

Борясь с удушьем, села на подстилке; сердце колотилось так, что она слышала, как кровь шумит в ушах.

Кэлен лихорадочно огляделась, ожидая, что вот сейчас клыки начнут рвать ее тело. Зашарила в поисках кинжала. Кинжала не было. Она вглядывалась в деревья, пытаясь найти источник воя, от которого кровь стыла в жилах. Но не увидела ни тварей, ни клыков.

Кэлен поняла, что она вовсе не в лесу. Она была в Народном Дворце, ненадолго заснула на краю маленького кусочка леса, росшего внутри него. Здесь не было ни собачьей своры, ни волков, ни чудовищ, вообще ничего такого. Ей ничто не угрожало. Ее сон потревожили стражники, которые открыли створки дверей в Сад Жизни, пропуская кого-то. Почудившийся ей вой был скрипом петель тяжелых дверей.

Кэлен отбросила волосы с лица и глубоко вздохнула. Должно быть, она спала. Увиденное казалось таким настоящим… но это был только сон, и его стискивающая сердце хватка быстро ослабевала.

Она потерла руки, оглянулась и снова вздохнула, испытывая облегчение от того, что это был всего лишь сон и что он быстро рассеивается. Над головой, руководствуясь круговоротом времен года, распростерло украшенные почками ветви голое дерево. Скоро эти почки должны стать пышной листвой. Потолок уже починили и застеклили, и весеннее солнце мягко согревало Сад Жизни, снова делая его уютным убежищем, местом, где они с Ричардом могли бы выспаться. Конечно, здесь было не так удобно, как в настоящей кровати, но без ощущения, что за тобой наблюдают незримые глаза, сон приходил куда легче.

Протерев глаза и прогнав последние остатки сна, Кэлен покосилась на полную луну, стоящую почти над самой ее головой. По ее положению в черном небе она поняла, что спала совсем недолго. Это значило, что все еще глухая ночь.

О том, что сейчас ночь, напомнил и резкий аромат жасмина, росшего на опушке леска и прямо возле невысокой стены. Нежные белые цветы раскрывали лепестки только в ночное время.

— Ричард там, внизу? — не обращая внимания ни на лунный свет, ни на запах жасмина, поинтересовался проходивший мимо Натан, указывая в сторону темной дыры, зиявшей посреди Сада Жизни. Он был из тех, кого стража пропускала.

Кэлен кивнула.

— Да, он там с Никки. Они следят за машиной на случай, если та вдруг вновь пробудится. А что? Что-то случилось?

— У нас неприятности, — сказал он, шагая к лестнице.

Кэлен что-то увидела у него в руке. Она сбросила, одеяло и вскочила, чтобы последовать за ним.

Воины Первой когорты, закрыв двери, заняли оборонительные позиции. В Саду Жизни сейчас находилось почти две дюжины элитных воинов. Горстки их хватило бы, чтобы остановить наступление армии. Их присутствие и присмотр слегка сбивали Кэлен с толку, однако они следили за ней не так, как невидимое существо в спальнях. Они лишь заботились о ее безопасности. Кэлен не знала, зачем за ней наблюдала тварь в спальне, однако не сомневалась, что вовсе не ради ее блага.

С тех пор как машина выдала первое из двух недавних пророчеств, гласившее: «Пешка берет королеву», Ричард тщательнейшим образом заботился о безопасности жены. Всякий раз, когда она покидала Сад Жизни без него, ее сопровождали небольшая армия, Натан, Зедд или Никки и по меньшей мере два морд-сита.

Не то, чтобы она не одобряла меры защиты от неведомой мрачной опасности, казалось, затаившейся в Народном Дворце, однако это создавало неловкость при встрече с представителями земель. Вызывало у них беспокойство, создавая впечатление, что дворец в осаде. Представители, впрочем, знали — что-то происходит, было покушение на Кэлен, поэтому объяснять присутствие такой охраны не требовалось. Но неведомый характер угрозы все больше склонял их к желанию узнать, что могло быть сказано в пророчестве. Они чувствовали себя отрезанными от жизненно важных сведений.

Многие представители земель удобно разместились в своих новых покоях в Народном Дворце, по крайней мере на время. Кое-кто из правителей, приезжавших на свадьбу, отправился в свои земли, оставив во дворце послов или сановников.

Ричард и Кэлен полагали, что ощущение единства, общей цели, и подчиненность общим законам крайне важны для всех частей государства. Правители всех областей обширной империи Д'Хара и их представители имели не только возможность держать свои официальные представительства, но и собственные постоянные резиденции в Народном Дворце. Дворец был настоящим городом на плато, достаточно большим, чтобы вместить всех.