Я слышал, как снизу кричали: «Спускайся, брось!» Но я не хотел смотреть вниз. Лестница кончилась. Я был у самой оси. И тут начиналось самое страшное. Мне надо было вылезти на эту самую ось. Иначе никак нельзя было добраться до ее середины. Снаружи она была нормальной, но если что-то и сломалось, то только в торце. Я осторожно на животе переполз на ось. Она была, наверное, полметра в диаметре, и получалось, что не сильно покатая.

Теперь надо было развернуться, чтобы лечь вдоль оси. Я долго собирался с силами. Ведь как только я так развернусь, то обязательно посмотрю вниз. Наконец я решился. Закрыл глаза и стал медленно-медленно перебирать ногами и руками, чтобы развернуться. Краска все время облущивалась от металла и летела в лицо, лезла в нос.

Вот вроде я уже лежу параллельно оси. Теперь надо было доползти до края и посмотреть, что там внутри. Вот моя правая рука нащупала конец оси. «Ну, — сказал я себе, — просто подползи поближе и загляни». Вниз, с самого края. Над пропастью. Я не мог. Я боялся. Я прополз еще немного и стал с закрытыми глазами ощупывать торец. Там ничего такого не было, металл, какая-то смазка, наверное, затвердевшая, потому что рукам было противно.

Я подполз еще ближе и, собрав все силы, заглянул в эту самую ось. Ничего там такого не было. Все вроде исправно. Какая-то штука лежала внутри, совсем не отсюда. Она была не привинчена, и не понятно было, откуда она могла бы выпасть. Я дотянулся до нее и сбросил вниз. Не знаю зачем. Зря я сюда лез. Во-первых, ничего тут не починишь, а во-вторых, ничего тут и не поломано.

Пятясь, выделывая ногами всякие кренделя, я полез обратно и из последних сил, не физических, а таких, которые сдерживают страх, выполз опять на лестницу. И стал спускаться. Вниз спускаться оказалось еще труднее. Все время надо было искать ногами ступеньку, и почему-то это было страшнее, чем когда лезешь вверх, хотя я все равно смотрел только прямо перед собой на ржавые железки. Но все когда-то кончается, и я спустился. На последней ступеньке меня подхватили чьи-то крепкие руки. Это был Герман. Он поставил меня на землю, а у меня вдруг задрожали колени. Я даже стал искать, где сесть, но не нашел и потому держался.

— Ну и что ты придумал? Ты решил от нас в небо убежать? — с улыбкой спросил дядя Герман.

Было видно, что он на меня сердится, но не подает виду.

— Нет, я должен был починить колесо, — ответил я. — Так Черный Сталкер сказал.

Но тут у меня вдруг потемнело в глазах. Совсем потемнело.

Я очнулся, наверное, сразу же, только не у колеса обозрения, а возле вертолета. Я лежал на пенке, и тетя Клава терла мне виски.

— Ну что, очухался? — спросила она.

— Я полез туда, потому что Черный…

— Да знаем мы, знаем, Тимур рассказал, — перебила меня Клава.

— А он жив? — Я обрадовался.

— Да что с ним сделается! — Клава даже засмеялась. — Ну, конечно, немного поцарапанный, но вон, видишь, сидит, и хоть бы что!

Тимур сидел в вертолете, свесив ноги в люк. Он сидел так, что один рукав рубашки был сброшен — у него было забинтовано плечо. Тимур помахал мне здоровой рукой.

— Ну и что ты там начинил? Неужели не мог с нами поговорить нормально? — не отставала от меня тетя Клава.

— Я думал, вы сейчас нас заберете, и я никогда уже не смогу найти отца.

— Ну, ты и сказал. Раз уж мы в Зону опять попали, то просто так не уйдем. Только вот тебе с ребятами надо домой. Ты бы знал, какой шум поднялся. Думаешь, зря нам вас выручать Ми-17 с экипажем дали? Спасибо Тимуру, что он сразу передал, что вы нашлись. Где вас только не искали!

— Но все равно на колесе надо прокатиться! — сказал я тете Клаве. — Раз так сказал Черный Сталкер, значит, надо.

— Какой же ты упрямый. Если так приспичило, то прокатись! Только не высоко! — согласилась Клава. — Гера, ты помнишь, как эта байда работает? По-моему, там привод до сих пор целый.

— Помню-помню. — К нам подошел дядя Герман. — А силенок у тебя хватит на аттракционах развлекаться?

— Да запросто! — Я подскочил, не обращая внимания на то, что Клава хотела меня остановить. — Пацаны, айда со мной!

Я увидел, что Юрка с Толиком сидят рядом на качелях и жуют шоколад. Они не очень охотно соскочили с качелей и подошли ко мне. Я, не давая им времени раздумывать, зашагал к колесу обозрения. Ребята пошли за мной. Только Тимур остался сидеть в вертолете. Мы быстро добрались до колеса, и я сразу же полез в кабинку, она скорее на лодочку была похожа. Кабинка была совсем ржавая, но без дырок и сломанных деталей. Просто ржавая. Я уселся, рядом со мной Толик и напротив Юрка.

— Тебе что, обязательно было этот цирк устраивать? — сердито спросил Юрка. — Чего мы ищем? Уже бы сто раз домой летели!

— Если Черный Сталкер сказал, значит, надо делать! — отрезал я.

— Ой, тоже мне, знаток Зоны нашелся. — Юрка состроил недовольную физиономию и отвернулся.

Я видел, как Герман подошел к маленькой будочке возле колеса, порылся в ней и вышел, качая головой. Он что-то сказал Клаве, потом вернулся в кабинку.

— Так, ребята, внимание, запускаем, но учтите! Колесо разломано. Никаких полных кругов, только туда и обратно.

Загудел мотор, заскрипел стальной скелет колеса, будто страшный древний робот-трансформер, и кабинка, легко дернувшись, поехала вперед. Я задрал голову вверх, чтобы посмотреть, как колесо крутится, и вдруг увидел, что раздвоенное до сих пор вверху колесо соединилось! Оно опять было целым. Мы проехали несколько метров вперед, потом кабинка остановилась и двинулась назад.

— Так, следопыты, давайте вылезайте.

— Дядя Герман, Клава — оно восстановилось! — заорал я.

Все посмотрели вверх, куда я показывал рукой.

— Стоп, что-то не так. Само по себе колесо не может восстановиться, если оно разорвано пополам, даже здесь, в Зоне, — сказал Герман.

— Я думаю, надо запустить колесо, чтобы оно еще вертелось, и мы должны сделать круг. — Мне почему-то казалось, что это очень важно…

— Отставить панику. — Пока мы разговаривали, к нам подошел Тимур. — Вы уже покатались на колесе? Покатались. Наказ Черного Сталкера выполнили? Выполнили. И ось ты починил. Значит, все в порядке!

— Да ничего я не чинил.

— Ну а «пустышку» кто выбросил оттуда? — Тимур протянул руку. На ладони лежала именно та штука, что я вытолкнул из оси.

— Ну и выбросил, — согласился я. — А что это за хня?

— Андрей, ну как ты выражаешься? — возмутилась тетя Клава.

— Ой, извините. — Я покраснел.

И вправду я тут набрался всякой словесной шелухи.

— Это полная «пустышка», — объяснил Тимур. — Ну, сейчас она уже почти пустая. Это очень редкий артефакт. Его никто не видел практически. Я вот думаю, что не зря тебя туда Черный Сталкер посылал.