Незаметно дорога свернула в сторону, и Сантера оказалась в каких-то подворотнях. В канаве неподалеку пьяные мужики распевали похабные песенки, звучно чокаясь бутылками с зеленой бурдой и восхваляя Государя. Пытаясь сообразить, куда ее занесло, девушка торопливо пересекла площадку. Внезапно откуда-то сбоку с громким воем и лязганьем вылетела карета, запряженная черными кадаврами-волками, едва не сбив ее с ног.

Сантера громко витиевато выругалась, чем заслужила уважительные выкрики и аплодисменты алкашей. Из кареты показалась наманикюренная ручка и, прежде чем карета успела скрыться за поворотом, с неповторимой грацией показала ей неприличный жест., Спустя еще пару кварталов ведьма сбавила шаг. Ее не покидало чувство, что за ней пристально следят, хотя вокруг заметно обезлюдело. По кирпичным парапетам важно расхаживали стайки толстопузых голубей, оставляя у подъездов жидкие кляксы. Девушка мысленно признала правоту Рикарвы, так же мысленно выдала себе медаль за выдающиеся достижения в области ослиного упрямства и огляделась по сторонам.

Внезапно из ближайшего подъезда раздался тихий стон: «Помогите-э…»

Сантера встрепенулась, толкнула дверь, шагнула в сырую мрачную темноту и незамедлительно получила по затылку чем-то тяжелым.

Ее куда-то оттащили. Бесцеремонно швырнули на каменную стену, и Сантера, больно стукнувшись лопатками, сползла на пол. Над ней навис незнакомый мужчина с перебинтованным лицом.

– Привет, мразь.

Он улыбнулся, дыша на нее сильным перегаром.

– Привет, – выдавила Сантера, пытаясь сконцентрировать на нем взгляд. Перед носом у нее по-прежнему мелькали искры.

– Ты думала, что можешь так просто от нас сбежать? Думала, я тебя не найду?

На его лице появилась торжествующая гримаса. А ведьма всерьез призадумалась.

– Хм, где-то я это уже слышала?.. Может, в фильме?

– Заткнись! – Сильный тычок по ребрам заставил ее поперхнуться воздухом. – Мы наконец-то встретились! Я заставлю тебя испытать такое же унижение, что испытал сам. Мое лицо… Ты за все ответишь! Узнаешь, что такое боль!

С этими словами мужчина начал расстегивать ремень брюк. Сантера заторможенно следила за ним, пытаясь понять, кто он и чего хочет. Потом в памяти всплыл недавний сон, и по телу пробежала мелкая дрожь.

– Проклятые маги, вы будете уничтожены! Я вас всех перевешаю на ближайшем суку, – продолжал бубнить сумасшедший, но Сантера его не слышала. В глазах у нее потемнело, она выгнулась дугой, и острые зубы сомкнулись на шее неудавшегося насильника.

Тот взвизгнул, попытался оторвать от себя взбесившуюся девушку, но та лишь сильнее сомкнула челюсти и резким движением дернула его на себя. Из разорванной сонной артерии фонтаном брызнула кровь. Он пошатнулся и упал, стремительно теряя жизнь вместе с алой жидкостью.

Сантера отступила от быстро остывающего мужчины. Сплюнула на облезлую стену остатки крови, и губы сами растянулись в безумной дергающейся ухмылочке. До ее ушибленного мозга медленно доходила мысль: она убила человека. Без особого труда, одним рывком. Но самым страшным было даже не это – Сантера абсолютно ничего не чувствовала. Ни сожаления, ни ужаса, ни жалости. Словно случившееся было такой же обыденностью, как поход в магазин или мытье посуды.

Она, все еще слабая после избиения, огляделась, увидела ступеньки, поднялась по ним и выглянула наружу. Поблизости слышалось гудение машин и людская речь. Ее затащили в подвал жилого здания, неподалеку от автомагистрали. Какой невероятный болван!

Проверив, что на нее никто не смотрит, Сантера вышла и неторопливым шагом направилась к ближайшей остановке, с незаметной для людского глаза силой сцепив руки за спиной. Оказавшись на месте, постаралась натянуть на лицо маску равнодушной скуки и глубоко вдохнула. Подъехал нужный автобус. Девушка села на сиденье в среднем ряду, скрестила руки на груди, прикрывая пятнышки крови, и прижалась лбом к чуть дрожащему стеклу.

Голова все еще кружилась. К горлу подкатывал горячий ком, ее подташнивало, и появлялись нелепые, темные, будто надуманные кем-то другим, мысли. И еще – голод. Безумный, неконтролируемый, он до предела обострил все чувства, мучая Сантеру изнутри. Это было невыносимо.

Едва дотерпев до своей остановки, неестественно улыбаясь, она протянула водителю деньги, выбежала на улицу и торопливо направилась к своему дому. Рикарва поможет… Он придумает, как исцелить ее недуг. Перед глазами все плыло, девушка двигалась почти на автомате. Внутри, казалось, свернулся клубок ядовитых игл.

Внезапно на дорогу выбежал вчерашний пес. Сначала он радостно гавкнул, игриво подскочил и, точно налетев на невидимую преграду, затормозил всеми четырьмя лапами, так и не добежав до ее ног. Сантера удивленно посмотрела на него, не понимая, что с ним происходит.

Внезапно раздалось глухое ворчание. Мощная холка пса вздыбилась горбом, ощерились кривые желтые зубы, глаза разгорелись злобой и, как ни странно, страхом. Кровь, текущая в массивном теле собаки, подсказывала: перед ним стоял Лютый Нестерпимый Враг. Тот, от кого в древние времена его собачьи предки бежали, одержимые паническим страхом. Чужой.

Мышцы пса заиграли под коротким мехом, из оскаленной пасти закапала вязкая слюна. Он собирался драться.

– Пошел прочь! Плохая собака, фу! – закричала Сантера, отступая от внезапно взбесившегося кобеля. И, неожиданно для себя, словно впитав чужие эмоции, ощутила неимоверное желание убить мерзкое животное.

Нет. Не просто убить. Размозжить череп камнем, вырезать слюнявый язык, отрезать лапы, выдавить пальцами глаза или медленно вскрывать худое розовое брюхо, глядя, как оно сотрясается от спазмов нечеловеческой агонии. А после погрузить туда ладони, чувствуя уходящую сквозь пальцы жизнь. Желание было настолько острым, что девушка невольно сделала маленький шажок в сторону собаки. И тотчас застыла, охваченная жгучим омерзением к себе.

– Убирайся!

Не человеческая речь, а змеиное шипение вырывалось из уст Сантеры. Пес вдруг попятился. Рычание начало неуверенно утихать в мощном натренированном теле. Тогда она стремительно подошла к псу, с невиданной силой приподняла его за шкирку, встряхнула и отбросила в сторону. Тот пролетел совсем немного, ударился оземь и с большим трудом поднялся на лапы.

Сантера беззвучно шипела в его сторону, горбясь и отводя назад руки. Гордый зверь тряхнул лобастой головой и вдруг заскулил, захныкал, как маленький кутенок, выброшенный на улицу жестокими хозяевами. Вокруг пса медленно растеклась лужа. Воля охотника и защитника была смята, как бумажный лист.

Девушка перестала шипеть, схватилась за голову и в отчаянии взвыла. Пес рванул в одну сторону, она в другую. Каждый к себе домой, надеясь получить защиту и утешение.

Показались знакомые кованые ворота. Сантера распахнула их плечом, забежала в дом и услышала обрывок разговора, доносящегося с кухни:

– И без этого можно обойтись, мастер!