— Юрий, какова сейчас примерно численность населения Земли? Я имею в виду людей.

— Интересно, как я в таких условиях должен проводить перепись?

— На глазок.

— Хм. — Бывший киллер сжал губы. — После всех эпидемий... Не больше трёх миллиардов. Скорее всего, меньше. А психически стабильных вообще вряд ли наберётся с миллиард.

Анатолий с Михайловым вздрогнули. Даже сквозь ментальные личины до Посланника донеслась волна чистой, сметающей всё ярости. И боли.

Оценка была, скорее всего, излишне оптимистична.

Сейчас планета проходила перековку. Жёсткую, болезненную и необходимую. Человечество могло сколько угодно плакать о жертвах и потерях, но Посланник прекрасно видел, как нужна планете волна очистительного огня. Как ей нужны закаляющие удары молота. Как ей отчаянно необходимо обновление.

Если бы ещё эта перековка не проводилась столь неумело! Столь топорно и грубо. Его ученики могли рычать от гнева, когда приходили сообщения о гибели сотен тысяч людей, но сам Посланник бесился куда больше, ощущая, что из ментального поля планеты исчезла очередная самобытная, ни на что не похожая культура. Он приглушённо ругался и бессильно скрипел зубами, когда узнавал о вымирании того или иного вида животных или растений. Он пытался придумать, как залатать зияющие в хрупкой экосистеме дыры, и понимал, что, если Земля когда-нибудь оправится от дурного господства homo sapiens и не менее дурного вторжения таинственных инопланетян, это будет уже совсем другая Земля. С совсем другими обитателями.

Ни люди, ни их противники, кажется, не осознавали простую истину. Планета — это живая система. А когда элементы объединяются в систему, её свойства не сводятся к сумме свойств элементов. Более того, каждая система должна состоять из разных, несхожих элементов, и именно это позволяет ей существовать и функционировать в течение долгого времени. Элементы связаны обменом веществ, энергии и информации, причём как между собой, так и с окружающей средой. Но, пески и ветер, неужели не ясно, что связь эту нельзя растягивать до бесконечности?

Да, сложная открытая система устойчива к воздействию извне. Да, она самовосстанавливается после такого воздействия. Но ведь не тогда, когда проклятое воздействие неузнаваемо калечит добрую половину био— и ментального массива планеты!

Простейшие правила экологии.

Первое: всё связано со всем.

Второе: всё должно куда-то деваться! Даже если оно токсичное и не разлагающееся. Причём желательно, чтобы девалось это «всё» не на близлежащую свалку... Это, правда, скорее камень в огород землян.

Третье: природа знает лучше. У неё есть отличный способ определить, будет ли жить организм. Естественный отбор называется. И вмешиваться в действие этого закона природы по меньшей мере самонадеянно. Генетику сначала изучите, творцы самозваные. Все вместе.

Четвёртое: ничто не даётся даром. Бесплатных ресурсов не бывает. Что бы там ни думали по этому поводу высокомерные захватчики, унижение землян им ещё аукнется.

И наконец, пятое, его любимое: на всех не хватит! Вот это, кажется, прекрасно понимают и земляне, и захватчики. Драка за ресурсы (назвать творившееся конкуренцией язык не поворачивался) шла на всех уровнях, и шла очень жёстко.

Однако не может быть, чтобы инопланетяне пытались привести в равновесие коэффициенты рождаемости и смертности только такими вот простыми способами.

— Ли, — тихо, стараясь не прервать обсуждение очередного конкретного и важного вопроса, спросил Посланник. — Ты не приглядывался, чужие что-нибудь предпринимали для контроля над рождаемостью?

— Да, — не задумываясь ответил тот, — у многих артефактов это одна из дополнительных функций. Да и некоторые из окутывающих планету излучений тоже делают нечто подобное. Только очень избирательно.

Олег кивнул. Итак, чужие играют в селекционеров. Ничего удивительного, конечно. Как бы основательно ни почистили они генофонд землян в Ночь Вторжения, пускать процесс на самотёк было бы глупо. Разумеется, все совершенно непригодные и неспособные к адаптациям эти месяцы не пережили. Или, по крайней мере, не пережил их рассудок. Ну а уж излучения и незаметные манипуляции позаботятся, чтобы следующему поколению были переданы только «нужные» гены. С некоторыми дополнениями и улучшениями.

Перековка. Из старого, хрупкого и ржавого металла неведомой магией создаётся новая — гибкая и прочная — сталь. Только вот один неверный удар молота — и не будет ни старого, ни нового. Ничего не будет.

Да, в принципе Посланник одобрял действия чужих. Но на практике он слишком хорошо знал, что действия эти должны закончиться гибелью планеты. Не важно как и почему. Важно, что, не будь это так, Посланника бы здесь просто не было.

А значит...

Приняв решение, Олег позволил себе вновь включиться в обсуждение. Благо проблем накопилось более чем достаточно.

— ...Уже определились с датой глубокого рейда на уровни пришельцев?

— ...Через три месяца. Может все четыре. Бессмысленно соваться туда без программного обеспечения, на одном нахальстве. Мы только-только начали продвигаться в исследовании...

— ...Не стал бы беспокоиться о Китае. Конечно, одна из самых обширных и густонаселённых областей, но там сейчас окопался один из наших людей, и, судя по всему, он держит всё под контролем. Не знаю как. Похоже, в этой стране существовало что-то вроде страховочного плана, рассчитанного именно на такой вот случай. Они восприняли всё потрясающе спокойно и без всякой паники. Очень быстро и чётко среагировали...

— ...Маленькие войны и голодные бунты по всей территории. Нас это пока не касается, но ведь только «пока»...

— ...Совершенно другая концепция боя, другие навыки. Я начинаю думать, что предыдущий военный опыт тут будет скорее помехой. Хотя, с другой стороны...

— ...Хотите пари, Евгений Сергеевич?

— ...Озадачьте яйцеголовых. Это их епархия и...

— ...Принимаем во Владивостоке и по всему побережью беженцев из Японии. Им там досталось едва ли не больше, чем всем остальным, вместе взятым, но удивительно низок процент сошедших с ума. Зато статистика самоубийств, особенно среди молодёжи, ужасающая. Регрессивная возрастная пирамида меня уже не просто пугает, а приводит в тихое отчаяние. Если не принять мер, мы полностью потеряем этот народ. И генофонд, и уникальную культуру...

— ...Самое большее через полгода тебе и твоим ребятам кровь из носу, а придётся быть в Питере, Анатолий. Мне всё равно как. Отращивайте крылья и порхайте через Сибирь...

— ...А я говорю...

Посланник считал и сопоставлял. Где-то через четыре месяца обстановка начнёт накаляться, тогда, пожалуй, будет иметь смысл подбросить в костёр дров. На всякий случай. Затем не упустить момент, когда Избранная наконец будет доведена до нужной степени озверения. И конечно, не забывать, что чужие вряд ли собираются действовать в строгом соответствии с его планами, по составленному для них расписанию...