Драка тем временем разгоралась. И расширялась. Достойная месть за Ночь Вторжения. Сумасшествие расходилось вокруг волнами, заставляя охранных дройдов набрасываться на дройдов, а сенсорные датчики докладывать такое... Блеснули суперновыми две вспышки чьего-то интеллекта, Олег беззвучно присвистнул. А вот и сами таинственные хозяева. Разумные властители всего здешнего бардака, судя по всему, сунулись выяснять, что там чудит свихнувшаяся техника, и угодили в самый разгар информационного светопреставления. Теперь бедняги настолько запутались в противоречивых командах и кодах, что того и гляди вцепятся друг в друга.

Олег решил, что пора делать ноги. И в темпе, в темпе...

Портал ему для возвращения был не нужен. Ему вообще не нужна была дополнительная аппаратура для работы с этим пространством — вполне хватало собственного разума, но чудесные исчезновения и появления могли вызвать ненужные вопросы как у чужих, так и у товарищей по Сопротивлению. В результате Посланник решил следовать традициям и осторожно побежал к месту высадки.

Бесшумно спустился в сырой подвал, перелез через какие-то трубы... Портал не выглядел особенно представительным, никак не напоминал традиционные арки или двери. Если Олег правильно понял, данная конструкция была навеяна впечатлениями от фильма «Матрица». Телефон, обыкновенный телефон. Посланник поднял трубку и...

...Резко сел на кровати, обрывая протянувшиеся к телу проводки датчиков и срывая с висков инопланетное приспособление. Глубокий вздох, успокаивающий бешеное сердцебиение и нарождающуюся головную боль.

Материальная реальность встретила его тяжёлым запахом пота и смерти, встревоженными лицами собравшихся у постели людей.

— Я в порядке, — хрипло выдохнул Посланник, сбрасывая ноги с кровати и мотая головой, чтобы стряхнуть остатки кристальной чистоты реальности виртуальной. — Влип в приключения, добираясь до портала. Как остальные?

— Мы потеряли Кима. Макс выкарабкался... едва-едва.

Олег безошибочно нашёл глазами кушетку, откуда хмурые доктора вынимали тело его молоденького лейтенанта. Максим, отделавшийся тяжёлой контузией, скользил по стене ничего не выражающим взглядом, из уголка рта на подбородок протянулась тонкая ниточка слюны. Посланник почувствовал, что плечи его чуть расслабились — парня ещё можно будет привести в себя. Для этого потребуются недели терапии и бесконечный запас терпения, но в конечном счёте мальчишка оправится.

О втором теле, лежащем тут же, на полу, этого сказать было нельзя.

Посланник пошатываясь поднялся на ноги, королевским жестом отклонив предложенную помощь. Бледными улыбками приветствовал остальных «бойцов» своей группы, произнёс ритуальные фразы о том, какие они все молодцы и что в следующий раз должны справиться лучше. Теперь — узнать, стоил ли достигнутый результат заплаченной цены.

Подброшенным чужими оборудованием земляне овладели с поистине поразительной скоростью... На свой лад, конечно. Обитатели этой дикой планеты демонстрировали недюжинную способность принимать новые для себя концепции — стоило только наградить их каким-нибудь понятным для всех ярлыком. Так, идея ментального пространства была без возражений признана имеющей право на существование, но лишь после того, как Михей окрестил его «виртуальной реальностью». Дальше всё покатилось по наклонной дорожке: если эти странные штучки позволяют входить в некое подобие компьютерной симуляции (ох уж эти метафоры...), значит, и мир, который моделировался сознательными и бессознательными усилиями людей, чтобы оперировать там, более всего напоминал подходящую к случаю компьютерную игру. Информационные потоки превращались в шевелящиеся нити, вирусы — в бомбы и пулемёты, антивирусные пакеты — в дройдов-убийц... А рутинная хакерская операция — в полудикий вариант ставшего классикой Half-Life. С ним, Олегом, в роли главного героя. Посланник морщился, но терпел. Разумеется, сам бы он построил всё иначе, но оперировать в усвоенном ещё в Академии формате не смогли бы даже его ученики. Вот и приходилось строить из себя Морфиуса и хакера Нео одновременно. Зато аборигены, похоже, почти наслаждались. Последнее время Олег иногда ловил себя на том, что жалеет незадачливых захватчиков. Понимали ли те, что за игрушку вручили этим полоумным? Когда фанаты компьютерных игр окончательно освоятся с новыми правилами...

Пока же Посланник скрепя сердце помогал им «осваиваться».

Последняя миссия была, во-первых, разведывательной, во-вторых, призванной сбить противника с толку. Три сконструированные Михаилом программы-шпиона («Арбалетные болты», да? Когда-нибудь этот мелкий у него дошутится!) необходимо было внедрить в глубокие, засекреченные слои захватнической псиберсети, причём желательно так, чтобы за общим шумом не заметили помех, вызванных их подключением. Давно уже Посланнику не приходилось проводить миссию столь... громогласно. Заподозрят ли оккупанты что-нибудь или запутаются в устроенной им под конец диверсии, оставалось вопросом открытым, но привычку рассчитывать на худшее Посланник пестовал в себе веками. Более чем вероятно, что эта операция привлечёт к ним излишнее внимание.

Нет, совесть при его профессии — вещь совершенно излишняя. А потому не стоит думать о трупе, который сейчас уносили из комнаты. Бессмысленно.

Жестами отклоняя настойчивые предложения медицинской помощи, Посланник добрался до огромного, собранного из разномастных кусочков земной и инопланетной техники пульта. Плечи склонившегося над клавишами Михея были почти болезненно напряжены, сердитое ворчание не сулило оборудованию ничего хорошего. Олег скептически полюбовался на ершистого гения за работой, затем тихо прочистил горло.

Мальчишка сердито повёл плечом, выражая своё нежелание отвлекаться в ответственный момент, но вот что-то в повороте его шеи изменилось, указывая на готовность к сотрудничеству.

— Получается?

— М-мм, как тебе сказать? — Несколькими ласкающими касаниями Михей вызвал на экран что-то вроде топографической карты местности, на которой ярко пылали багровым три точки. — Маяки работают. Таким образом нам удалось закрепить как минимум три точки координат и привязать к ним хоть какие-то измерения. Что-то вроде классической триангуляции в виртуальном пространстве.

— В виртуальном пространстве может уместиться куда больше трёх измерений, — думая о чём-то своём, произнёс Олег.

— Знаю. Но это — необходимый минимум. Или ты хочешь сбегать установить ещё парочку опорных точек?

— Нет, — отрезал Посланник. Даже если оставить в стороне проблему установки, само создание этих трёх программ-маячков потребовало значительных информационных ресурсов... Не говоря о том, что увеличение источников вмешательства увеличит и вероятность обнаружения.

Михей сделал паузу, давая бывшему учителю время осознать, что над ним пытаются насмехаться, и продолжил:

— Проблема не в том, что данных не достаточно, а в том, что мы не знаем, как их интерпретировать, — движение руки — и на экране замелькала дикая мешанина значков и линий. — Это похоже на изучение нового языка. Сначала набираешь материал, затем пытаешься сопоставить с уже имеющимися у тебя образцами и общими схемами, и лишь потом всё это начинает обретать смысл. Я бы подключил к этому Иру, но у неё и так забот полон рот. Придётся обходиться имеющимися в запасе лингвистами. Да ты и сам всё это лучше меня знаешь.