Альтаир призадумался. Александр при нем ничего не писал, и почерка повстанца он не видел. С таким же успехом записку мог написать уличный писарь под чью-то диктовку.

Альтаир отправился к указанному месту встречи. Интуиция почти кричала ему о возможной ловушке, однако он продолжал идти. С тяжелым сердцем Альтаир достиг двора, увидев лежащий ничком труп. Это и было место, где Александр назначил встречу.

«Нет!» – захотелось крикнуть Альтаиру.

Он огляделся. Парапеты были пусты. Замок словно вымер. Альтаир склонился над трупом. Когда он перевернул его, то увидел остекленевшие глаза Александра.

Сверху послышался смех. Альтаир поднял голову. На парапете кто-то стоял и смотрел вниз. Солнце, бившее в глаза, мешало рассмотреть этого человека. Альтаир прикрыл глаза ладонью. Никак сам Бушар? Человек был в плаще с красным крестом. Он стоял уверенно, слегка расставив ноги, уперев руки в бока. Все в его облике показывало героя-завоевателя.

– Твой дружок? – насмешливо спросил рыцарь, указывая на труп Александра.

Альтаир рассчитывал, что вскоре расквитается с насмешником. Рыцарь немного передвинулся, и теперь Альтаир отчетливо разглядел его лицо. Лже-Барнабас! Тамплиерский шпион, одурачивший его в Кирении. Возможно, шпион сам и расправился с настоящим Барнабасом. Теперь еще и Александр мертв. Одним хорошим человеком меньше. Ничего, лже-Барнабас заплатит и за эту смерть. Альтаир стиснул зубы. Пальцы сжались в кулаки. Однако сейчас тамплиерский шпион находился в более выгодном положении.

– Эй! – крикнул ему Альтаир. – Назови свое имя.

– Я тебе уже называл его, – снова усмехнулся шпион. – В Кирении. Забыл? Барнабас.

Снаружи послышались громкие крики. Во двор ворвалась толпа горожан. Интуиция не обманула Альтаира: ему подстроили ловушку. По городу уже наверняка распустили слух об убийстве Александра, свалив вину на ассасина. Разъяренная толпа явилась очень вовремя. Ну почему он в очередной раз усомнился в своей интуиции?

Альтаир отругал себя за беспечность. Снова огляделся. Двор окружали высокие стены, сложенные из песчаника. К парапету вела лестница. А там по-прежнему стоял ухмыляющийся лже-Барнабас, предвкушая расправу толпы с Альтаиром. Люди жаждали крови. Тамплиеры умели играть на подобных чувствах.

– Вот он – предатель!

– Вздернуть его!

– Ты заплатишь за свои преступления!

Альтаир стоял не шелохнувшись. Его первым побуждением было схватиться за меч. Нет, он не вправе убивать мирных жителей. Это сразу подорвет их веру и в повстанцев, и в ассасинов. Он может лишь убеждать людей в своей невиновности. Но взбудораженная толпа была глуха к доводам разума. Альтаир отчаянно искал способ. И нашел.

Яблоко.

Оно словно звало Альтаира. Он быстро вынул Яблоко из сумки и поднял над головой.

Альтаир не представлял ни свои действия с Яблоком, ни ход ближайших событий. Но чувствовал: Яблоко подчинится его приказам. Это было просто ощущением. Чувством. Интуицией.

И она вновь его не подвела. Яблоко засветилось переливчатым светом. Свет был странным, совсем бесплотным. Толпа немедленно успокоилась и застыла. Альтаир видел, как задергался лже-Барнабас. На мгновение Альтаир ощутил себя всемогущим. Яблоко звало воспользоваться своей силой. Но наряду с зовом Частицы Эдема он чувствовал ее громадную опасность. Яблоко не различало добра и зла и служило тому, в чьих руках находилась. В злых и корыстных руках… Да что говорить о других! Даже он не был свободен от искушений. Сейчас он прибегнул к силе Яблока, поскольку не видел иных возможностей остановить этих людей и уцелеть самому. Но Альтаир мысленно поклялся, что больше никогда не будет помыкать чужим разумом.

Оглядев замерших жителей, Альтаир заговорил:

– Я скажу вам, кто виноват в ваших бедах. Это Арман Бушар. Он нанял того, кто позвал вас сюда на расправу. Он хотел вашими же руками задушить силы сопротивления. Не тратьте времени понапрасну. Идите и поднимайте ваших сограждан на борьбу с захватчиками. И тогда Кипр снова станет вашим.

Произнеся эту краткую речь, Альтаир не знал, возымеет ли она действие. А вдруг, стоит ему опустить Яблоко, толпа снова с ревом бросится к нему, жаждая расправы? Он опустил Яблоко, однако никто не двинулся вперед. Его слова прояснили людям разум. Люди молча повернулись и отправились прочь со двора. Они шли быстро, но уже без выкриков. Похоже, им было стыдно за свое недавнее поведение.

И снова двор опустел. Альтаир восхищенно смотрел, как Яблоко гаснет. Оно и сейчас тянуло его к себе, и это пугало. Он быстро спрятал артефакт в сумку. С парапета вновь раздался голос лже-Барнабаса:

– Какая у тебя интересная игрушка. Ты не возражаешь, если я тоже немного поиграю?

Альтаир знал: Яблоко тамплиер получит только через его труп. Он выхватил меч, приготовившись к поединку. Лже-Барнабас улыбнулся, предвкушая сражение, и двинулся к лестнице…

Спуститься он так и не успел.

Улыбка сползла с его лица, как капля масла.

Из его груди торчал меч. Кровь хлынула на белый плащ тамплиера, закрасив красный крест. Лже-Барнабас недоуменно смотрел на торчащее лезвие, не понимая, откуда оно могло взяться. Альтаир внизу тоже недоумевал. Тамплиер качнулся, и ассасин увидел фигуру за его спиной. Эту фигуру Альтаир узнал мгновенно: Мария.

Улыбнувшись, она перекинула умирающего тамплиера через парапет, и он шумно грохнулся на ступеньки лестницы. Мария улыбалась. Кровь капала с ее меча. Не сводя глаз с Альтаира, она убрала меч в ножны.

– Значит, все это время Яблоко находилось при тебе.

Альтаир кивнул:

– Теперь ты видишь, каким страшным оружием может быть оно в недостойных руках.

– Сомневаюсь, могу ли я назвать достойными твои руки.

– Ты права. Я уничтожу Яблоко… или спрячу. Но пока я не нашел хранилища тамплиеров, я не знаю, какое решение приму.

– Дальше можешь не искать, – сказала Мария. – Ты на нем стоишь.

И вновь у входа во двор раздались крики. К Альтаиру спешили тамплиеры в полном боевом облачении. Их глаза свирепо поблескивали из щелей в забралах.

– Быстрее поднимайся сюда! – крикнула ему Мария и побежала вдоль парапета к двери.

Альтаир метнулся было к лестнице, но трое солдат преградили ему путь. Он выругался, встретив их обнаженным мечом. Хуже всего, что Мария снова ускользала от него.

Тамплиеры были опытны и хорошо обучены. Об этом свидетельствовали крепкие мышцы на шеях. Но даже трое опытных рыцарей не представляли угрозы для ассасина. Его движения напоминали танец, результатом которого стали три перерезанных глотки. Мертвые рыцари повалились к ногам Альтаира.

Он вскинул голову. Парапеты были пусты. Мария исчезла. Альтаир бросился наверх и вскоре достиг двери. Что-то подсказывало ему: это и есть путь в хранилище. Он распахнул дверь и быстро вошел внутрь.