Он решительно тряхнул головой. Изменения всегда происходили в нем быстро, подобно буре, но сейчас Иллири вновь пришлось удивляться. На глазах исчезла трещина. Жаль только, ненадолго. До следующего приступа отчаяния.

– Ты мне поможешь? – внезапно спросил маг, споткнувшись туг же о торчавший из земли корень.

– В чем? Убить Истарму? Но он пока не суется в леса Эйянта, пока это всего лишь слова. Мы уйдем на время из Кромая. И снова нас откинет назад. – Он вздохнул.

– А если сунется?

– Тогда будем думать. Но я перескажу Совету то, что узнал. Однако закон прежде всего. Мы не нападаем, только защищаемся, когда нападают на нас. Мы уведем всех из Кромая – и Истарма успокоится.

– Напрасно ты так думаешь, – силился убедить его Бритт, – у Истармы руки длинные и деньги большие. И он не остановится на полпути, потому что жажда его подгоняет изнутри. И заклинание ему нужно открыть. Ты говоришь, он умрет? А если до этого он найдет способ оживить заклинание? Что, если твари неизвестно откуда хлынут сюда рекой? Что будет с твоими законами, которые прежде всего? Ты опасаешься за равновесие, что мы уже раз нарушили? Да эта тварь – сама сплошное нарушение. Угроза равновесию. Ее надо убить. Только как? Помоги мне…

Это был крик, но страж его не услышал.

– Закон прежде всего. И страж хранит его, как же он может его нарушить? Да и что могу я, если ты бессилен?

– Все-таки двое лучше, чем один, – неуверенно произнес маг. В голосе его снова что-то надломилось.

– Я не могу тебе помочь. Да и если бы даже решился, я не знаю как. И я должен идти за ниори, охранять их. Я сейчас нужен им.

– Даже Великой Матери неизвестно, – устало бросил маг напоследок, – что может Истарма натворить, да еще эта тварь в придачу. Через цикл Кромай может превратиться в пустыню. Что будет с людьми?

– Я иду за ниори, – так же устало повторил страж после паузы. – Пусть люди сами платят свои долги.

Маг остановился.

– Я тоже человек больше чем наполовину. Прощай, Иль, мне отсюда в Балоку сворачивать. Тебе лучше с другой стороны объехать. Время уже.

– Прощай, Бритт. – Страж вскинул руки, и они коснулись ладоней друг друга.

– Может, еще встретимся. – Маг неожиданно улыбнулся.

Это тоже был крик, и Иллири его не услышал.

– Я надеюсь на это…

– Хотелось бы еще хоть раз побывать в Идэлиниори…

Не успели слова отзвучать, как маг нырнул в темноту. Иллири Дэйи застыл на месте, словно не решаясь тронуться в путь. Наконец он тоже вскочил на коня и растаял в темноте.

Как Инхио ни подгонял свой отряд, они плелись так медленно, что погоне играючи удалось бы их настичь. Если бы только была погоня… Скрепя сердце, Леки приходилось признать, что совет загадочного незнакомца оказался совсем неплох, даже спасителен для них. Ловушкой и не пахло. Но за полночи по темному лесу, да еще и с четырьмя женщинами и двумя ранеными, от королевских стражников все равно далеко не уйдешь. Уже на рассвете Леки принялся озираться, и увиденное всерьез его встревожило. За отрядом тянулся хорошо заметный след: отпечатки копыт, вывороченные комья земли, взрытый падолист, обломанные ветки. Тут даже следогляды не нужны. Простым глазом видать!

«Ох, поторапливаться надо!» – скреблось внутри каждый раз, как только он оборачивался назад.

И все-таки Инхио объявил короткий привал, как только развиднелось. Спорить с ним не приходилось: лекарь был совсем плох, он стонал и охал, то и дело сползая с «лежанки», устроенной для него на лошади стража. Лисс уже дважды или трижды окликал Инхио, но тот лишь отделывался непонятными Леки жестами, значившими, должно быть, что слышит, но помочь не может. Наконец, если судить по звукам, раздававшимся невдалеке, они прошли рядом с кромкой какого-то болотца, поднялись по высокому и скользкому пригорку и почти сразу же оказались в сухой и густой рощице, где страж и расщедрился на привал.

Ниэдэри и женщины сразу же кинулись к раненому. Инхио расхаживал, присматриваясь к ближним деревцам. «Носилки хочет делать», – догадался Леки. Тяжело сполз с коня и, неуклюже припадая на онемевшую левую ногу, поплелся к стражу. Не зная, как обращаться к нему, неловко окликнул:

– Инхио…

Тот обернулся.

– Ты в седле держаться можешь? До ночи выдержишь?

– Конечно! – Леки обиженно дернул здоровым плечом.

Тяжелехонько в седле, но прежней боли как не бывало. Только левая сторона все время немела, от злополучного плеча до самой ноги, да еще непрошеная слабость заставляла порой склоняться к шее Ста.

– Да я не про то хотел… Гляди, какой за нами след тянется! Как пахотная борозда!

Он махнул рукой, приглашая стража обернуться, но тот даже глазом не повел.

– Так нам далеко не уйти. От погони, – настаивал Леки.

– Погоня начнется не скоро. Когда следы найдут.

Страж снова двинулся вперед, оглядывая ветки. Леки тронулся следом.

– Да что тут такого-то? Следы сыскать? У них наверняка и псы хорошие есть… а то как бы они вас до самой Балоки выследили? Тут же глушь…

– Так и выследили, – наконец страж нашел то, что искал, – по следу.

Он оказался еще менее разговорчив, чем Дэйи. Если такое бывает.

– А теперь как же? – не выдержал Леки, как только топорик стража со звонким хрустом отделил нужную ветку от дерева.

Инхио шепнул что-то разлапистому тави, погладил ствол.

– И теперь, – снова покладисто согласился он.

И, словно чувствуя неудовольствие Леки, прибавил:

– Как только след найдут – кинутся в погоню. Если найдут. Время есть.

Хрусть! Молчание. Хрусть!

– Как же не найдут, – с недоумением и злостью опять подступил к нему Леки, – если за нами перекопано, будто целый тэйр проскакал?!

Хрусть! Это последняя.

– Иллири мне рассказывал о тебе, – непонятно к чему отозвался страж. – Ты прав, обученное зверье у них припасено. Но мы побывали накануне в Балоке, и нюх их псов теперь бесполезен. Жалко их… – вдруг задумчиво уронил Инхио. – Кому они теперь нужны, без чутья?

– А новых если доставят? Эгрос ведь близко, – сообразил Леки.

Несчастья искалеченных каким-то хитрым снадобьем псов беспокоили его куда меньше, чем безопасность их отряда.

– Когда приведут новых, поздно будет, – терпеливо объяснял страж, собирая срезанные ветки. – Сегодня дождь будет хороший.

– А откуда… – начал было Леки и осекся.

– Знаю? У меня что-то вроде дружбы с водой, – поднял голову Инхио.