– Я помогу! – Леки тоже ухватился за ветки, но страж отстранил его.

– Отдыхай, пока есть время. Лучшее, чем ты можешь помочь, – не отставать от нас.

Леки понуро плелся за ним. Неловкое приключение на большой дороге еще долго будет его донимать.

– А следы, – вдруг добавил страж, – они начнут искать только утром. И вокруг дома. А там и ложных хватает. Не самых свежих, но солдаты вряд ли разберутся. А разберутся – все равно не найдут. То, что мы оставили, когда на дорогу выбирались, они сами ночью и затоптали. Наверняка.

Он кинул свою добычу рядом с грудой меньших веток, натасканных Триго. Выпрямился.

– После того как проищут зря, начнут лес вокруг прочесывать. А Балока – последнее место, где следы найти можно. Там троп и тропинок вокруг – без числа. Полсела – охотники. Да еще чужие. Приходят-уходят. Оставь тревогу, нас непросто выследить. – Он посмотрел на Леки. – А если вдруг случайно наткнутся на след – то мы до заимки на запад идти будем. Уже оттуда на юг повернем. До той поры большой дождь и упадет. Но ты прав, – качнул он головой, хоть Леки и помалкивал, ни слова не говорил, – лучше полагаться на себя, а не на облака.

И он присел на корточки, деловито разбирая свои палки, словно показывая этим, что разговор закончен. Да Леки больше ничего и нужно-то не было.

Он развалился, опершись на крепкий ствол тарграба, наблюдая, как страж, Лисс и Триго споро мастерят крепкие носилки. А мысли вертелись все те же. Мысли вились вокруг незнакомца из снов, что книгу Виверры стащил. И почему-то от ночной угрозы избавил, хоть от него совсем иного ждать надо было. Что и говорить, вовремя упредил. Да и совет незнакомец дельный дал – через Балоку уходить. После слов стража сомневаться уже не приходится. За ночь Леки и так уже всю голову сломал. Что-то у него правое с левым никак в середине не сходилось.

Да кто же он такой? Тоже из ниори, теперь-то понятно. И по приветствию видать – Леки уже успел выучить загадочное «итэрэи», – и по тому, что их остерег. Свои все-таки. Как там Дэйи говорил? Ниори не воюют с ниори? Или как? Леки старательно копался в памяти, вытаскивая на поверхность малейшие подробности вчерашнего появления незнакомца.

Дэйи его знает, это точно, и знает хорошо, думал Леки. Ведь сказал же «да» – можно верить. Леки скрипнул зубами: до сих пор не мог этого Дэйи простить. Может, друг с другом они и не воюют, а Виверре не очень-то повезло. Он который раз прислушался к разговору Лисса с Инхио, надеясь уловить хоть пару слов о незнакомце. Тщетно. После отъезда из лесного домика они даже словом не помянули странного пришельца, будто так и должно было случиться. Будто и не удивился никто. Верно, плохие вести всегда так и приносят, вот они и свыклись.

Леки снова принялся вспоминать сначала, делать-то нечего. Как же было? Стук. Все тогда забеспокоились. Снова стук, еще… Он чуть не подскочил. «Мне пройти сквозь дверь?» – раздался приглушенный стеною голос. Сквозь – это как? Леки осторожно начал крутить слова незнакомца так и эдак. Дверь выломать, что ли? Только очень уж дверь велика, да и он… слишком для такого дела тщедушен. Пустая угроза? Да нет, не дурак он, сразу видно. И ведь знал же, к кому идет, чего пустыми словами кидаться? Что ж тогда, выходит, угроза непустая? Выходит, знал, что сказать? А может… с замиранием сердца подумал Леки, он встретил наконец колдуна? Настоящего мага-ниори, о которых ему уже все уши просвистели! И все больше нехорошее. Не жалуют они своих магов, ясно уже. И имя! Имя-то он свое не назвал! Да не просто забыл – отказался, на знакомство с Дэйи сослался!

И какого лиха тогда он все время снится?!

Тем временем короткий привал подошел к концу, и Леки пришлось, вздохнув, снова лезть в седло. Коня Триго он повел на поводу – Лисс с Триго взялись за носилки. И только отряд тронулся, как Леки сразу же будто молния насквозь пропорола. Говорил же Дэйи, рассказывал про его дар… эмиквийе, вот. Говорил: проявился он вместе с магическим, вот оно! В одни времена! Чтоб за магами присматривать! Леки Довольно улыбнулся в спину Имы, плывущую впереди него. И если у Дэйи и вправду есть знакомец-маг, то теперь у него появился и знакомец – видящий сны наяву. А для чего? Не может быть, чтобы все просто так случилось! Недаром его Белая Птица в дорогу звала! Всю жизнь! На самом деле все яснее ясного. Дэйи-то, видать, плохо соображает, кто этот темноглазый по-настоящему, нутра его не видит – даром, что тот маг, – а Леки ему для того и нужен, чтобы все прояснить. Чтоб за магом приглядывать и замыслы его раскрывать! Вот его назначенье! Вот отчего их жизни так сплелись, теснее не бывает!

Слово он дал молчать – хорошо, пусть его, ничего никому не скажет про незнакомца, но как только Дэйи на этой заимке встретит… или, как ее, Поляне Белой, тут уж от стража не отстанет, пока тот все не выложит. Инхио сказал, что к вечеру им вполне по силам до заимки добраться, даже с носилками, и Леки ждал стоянки с нетерпением, но, когда они прибыли на место, все вышло совсем не так, и говорили они совсем не о том.

Как и обещал Инхио, днем небо затянуло облачками, потом они слились в сплошную пелену, начал накрапывать мелкий дождик, скоро перешедший в ливень. Бездорожье размокло под ногами. Нока Барайма сразу укутали с головой, а Триго с Инхио, что сменил у носилок ниэдэри, вышагивали, оскальзываясь, под холодными дождевыми потоками. Сразу сильно похолодало, у Леки зуб на зуб не попадал. Да что там он! Иму было жалко и остальных женщин, которым, верно, приходилось еще хуже. Они низко склонились в седлах, но это не спасало ни от дождя, ни от холода. Наконец дождь, старательно заливавший их следы, закончился, но серая пелена на небе так и не рассеялась до вечера.

К счастью, им не пришлось дожидаться Дэйи у заброшенной заимки. Когда к вечеру, уставшие до жути, они добрались наконец до условленного места, страж уже расположился там. Развел костер. Успел, как видно, даже поохотиться. Что и говорить, когда впереди показалось горящее каким-то чудом пламя, уставшие и измученные холодом, сыростью и дорогой путники сразу бросились к костру, раскинулись на ветках, предусмотрительно собранных Дэйи. Заставить их снова двигаться было непросто.

Но то, что страж приберег для них напоследок, оказалось куда хуже дождя и холода, хоть Дэйи и не торопился сообщать дурные вести. Долго ждал, пока раскидывали лагерь, помогая Лиссу устроить раненого, пока они насыщались и грелись у костра, кутаясь в тонкие, но необыкновенно теплые одеяла ниори. Раненый Нок Барайм и женщины быстро задремали, скорчившись тут же, около костра, на ложе из веток. Только Има, зябко кутаясь в одеяло, прислонилась к плечу Триго, ни за что не желая пропускать то, что Дэйи удалось разузнать.

Ниори надо уходить из Кромая, огорошил он их вестью. Всем и надолго. Теперешние облавы – лишь первый шаг в охоте за нами. Лет семь-восемь назад Истарма, теперь Главный Королевский тиган, начал настоящую охоту на знахарей, книжников, колдунов, да и просто людей, отличных от остальных, обладающих хоть какими-то необычными свойствами. Он преуспел, и теперь в Кромае вряд ли найдешь хоть одного настоящего мага-человека. Кто укрылся вовремя в чужих землях, кто попался. Неминуемо среди таких людей оказывались и ниори. Но как раз они «испарялись» без следа, как вода на солнце. Их упускали из-под носа, «теряли» при перевозке в Эгрос, прямо из-под стражи. Такое случалось из года в год, по нескольку раз, по нескольку происшествий, необъяснимых и унизительных для тайной стражи. Вот Истарма понемногу и уверился, что есть на свете могущественное сообщество посвященных колдунов, не подвластное ни ему, ни Кромайской Короне. Не подвластное никому.