Конечно, я оказался прав. Вскоре Кэт вытерла слезы, весь вечер со мной не разговаривала и ушла спать в свою палатку. Я лег в своей, и мне опять приснился тот же сон, что мучил меня с памятной ночи в отеле «Козерог» на Безымянной: прогалина в джунглях, трупы вокруг, гильзы в траве; я стою напротив рэдвольфа с пустой винтовкой в руках; он прыгает, а я не успеваю достать пистолет, и все тонет в кровавом тумане. Суслик пытался меня разбудить, но я всякий раз проваливался обратно в свой кошмар к самому началу. И снова где-то рядом ползла растерзанная, умирающая Кэт, звала меня, а я не мог ничего сделать…

Естественно, утром я встал совершенно разбитым, со стойким чувством, что бросить все и улететь с Тихой – отличная мысль. Этот настрой продержался у меня аж до второй чашки кофе. Сидевшая напротив Кэт сперва искоса поглядывала на меня, потом сказала:

– Забудь все, о чем я наболтала вчера. Просто не бери в голову.

– Почему? Скоро так и так улетим. Мы почти выполнили контракт.

– «Почти» в нашем деле результатом не считается.

После завтрака мы занялись переброской горилл и мартышек на «Артемиду». Сделав последний рейс, я связался с Шанкаром. Ему требовалось десять пар животных репродуктивного возраста, а из двадцати пойманных нами горилл одиннадцать оказались самцами. Среди девяти самок затесались две древние старухи, вряд ли способные к размножению. Все это я ему и сообщил, присовокупив картинку с камеры в грузовом отсеке, где роботы под присмотром Дианы как раз расставляли клетки.

– Конечно, старые особи нежелательны, – сказал Шанкар. – Но только в том случае, если сможете добыть более молодых. Если же нет – сойдут любые. Именно перспектива получения приплода наиболее заманчива – однако изучение болезней и патологий, связанных со старением, также будет для меня интересно. И вообще: я понимаю, каково вам там приходится, и обещаю к мелочам не придираться.

– Ты просто бесценный клиент.

– Это вы бесценные специалисты. Расслабься – чего ты там сидишь как на похоронах? Вы уже победители, чемпионы и рекордсмены – вы поймали знаменитых горилл Фостера, которых до вас никто не ловил! Передавай привет всем. Кэт – персонально.

Мы отменили перестановку ловушек с места на место и перестали перенастраивать имитаторы приманки, смирившись с тем, что в деле отлова горилл от наших усилий решительно ничего не зависит. Зачем суетиться – если они попадутся, то попадутся и так. За следующую неделю мы никого не поймали, но отсутствие добычи уже не беспокоило нас так, как раньше.

– Ты ошибся, – едко сказал Малышу Крейг. – Патриарх вовсе не отпугивал горилл – наоборот, завлекал сородичей в ловушки, чтобы не скучать в одиночестве. Пока он был здесь, обезьяны попадали к нам пачками. А теперь, взгляни: ну хоть бы одна.

– Давайте тогда приволочим его с орбиты обратно в лагерь, – не растерялся Малыш. – Пускай сидит и приманивает.

Шарп аккуратно выходил на связь каждый день и все похвалялся, какие чудеса звероловства продемонстрирует нам, когда завершит наблюдения. Мы ничего не говорили про пойманных нами горилл, готовя ему сюрприз. Наконец обещанный Шарпом день Х настал, но как назло именно в этот день над всем пространством Восточного массива разразилась буря помех. Связь с орбитой пропала, с Шарпом – тоже, и даже на территории лагеря наши личные кибы едва слышали друг друга и Биаса.

– Вот это да, – сказала Кэт после того, как ее Камилла на протяжении трех минут не могла связаться с «Рейнджером» из столовой напрямую. – Вот это я понимаю – помехи!

Достать катер у Камиллы получалось только через киб-мастера Малыша Спиди. Мой Суслик ловил Кальяна то через Биаса, то через Камиллу.

– Вот так и выходим из положения, – прокомментировал он ситуацию.

– Ничего, потерпите, – не пожалел его я. – Трудности вам только полезны.

Шарп вышел на связь следующим утром, каким-то образом пробив окно в бушующем хаосе эфира. Мы сбежались в рубку «Рейнджера», и Биас вывел на экран усталое, измученное, в потеках грязи и крови лицо Стива.

– Нет времени, – перебил он поток наших вопросов. – Немедленно сгребайте пожитки и убирайтесь с планеты. Возможно, непосредственной опасности для вас нет, но будет лучше, если вы уйдете на орбиту Тихой. Сейчас я перенацелю передатчик и пошлю SOS. Мы попали в дьявольскую переделку, ребята, я даже не знаю, что вокруг творится. Я…

Вдруг изображение на экране исказилось, глаза Шарпа выпучились, а тело выгнулось назад. Экран погас.

– Это еще что? – воскликнул Крейг, уставившись на вспыхнувшие красным индикаторы на пульте. – Биас?.. Биас!

Сначала киб-мастер не отвечал. Затем в динамиках затрещало, и Биас неуверенно сказал:

– Ддд… дррр… нннррр… ааа? Ккк-ххх… Здорово меня шлепнуло. А передатчик вышел из строя.

– Что значит – вышел?

– Это и значит. Накрылся. Полетел. И я тоже вместе с ним едва не полетел. Еле успел разорвать цепь.

– Что вывело из строя передатчик?

– Нет информации.

– Ну ты-то хоть в норме?

Биас умолк – видно, проверял свои системы.

– Вроде, в норме, – не очень уверенно ответил он через несколько секунд.

Кэт посмотрела на меня.

– Что могло вывести из строя передатчик?

– Вот так, как сейчас? Не знаю.

– Я не поняла – с Шарпом действительно что-то произошло в последний момент – или это просто картинка исказилась?

– Тоже не понял.

В рубке повисла напряженная тишина.

– Лучше поступить, как сказал Шарп, – предложил Крейг. – Уберемся отсюда на орбиту.

– А Стив и его ребята? – спросила Кэт. – Не надо быть гением, чтобы сообразить – они явно нуждаются в помощи. Видел его лицо?

– Он собирался послать сигнал бедствия.

– А он успел это сделать?

Мы помолчали.

– Давайте решать, – сказала Кэт. – Мы можем сбежать с планеты, можем сидеть здесь и гадать, а можем просто слетать и проверить. «Миротворец» от нас в пятистах километрах.

– Это помещение, в котором Стив находился… – протянул Малыш. – Не очень похоже на его корабль.

– Так значит – сидим и гадаем?

– А я что? Да я хоть сейчас!..

– Вот и давайте двинем туда прямо сейчас, – заключила Кэт. – Там у ребят, может, счет на секунды идет. Быстрей нас до них никто не доберется. Вы подумайте: ну, прилетим мы на «Артемиду». Ну, дадим знать в Службу охраны заповедников. По их правилам в случае ЧП на место происшествия вылетают смотрители сектора, в котором оно произошло, а в случае необходимости – еще двух соседних. Но станция «Сектор-18» законсервирована, а на «Секторе-17» и «Секторе-19» сидит по одному смотрителю. И получится у СОЗ спасательная команда вдвое меньше нашей. О том, что на Главной базе сразу же сыграют общую тревогу, и мечтать не приходится. У них на такие случаи одна отговорка – охотники знают чем рискуют.