«Что же ты, Сашенька, нашла такое, что решила плюнуть на стабильную высокооплачиваемую работу?»

Дёргать полицейского Николая больше, чем нужно, я не рисковал, поэтому, подъезжая к Лесному проспекту, о судьбе Александры Владимировны не знал абсолютно ничего: жива ли, здорова или залегла на ближайшем кладбище по примеру господина Снегирёва? Ещё одна смерть окончательно утвердила бы меня во мнении, что с игроками дело нечисто, но будем откровенны: убеждённость — это, конечно, замечательно, но расследовать убийство Преференции лучше на основании допросов живых свидетелей, а не пересчитывая мертвецов.

В общем, к дому я приближался, мучаясь сомнениями и предчувствиями, однако госпожа Андронова придумала собственный способ избежать расспросов.

— Саша? Так она в путешествие поехала, — доброжелательно сообщила соседка, которой я представился давно не заглядывавшим в Питер однокурсником молодой женщины. — На эти, как их… Сейшелы.

— Молодец! — не удержался я. — А когда она улетела?

— Девятого.

— Вы уверены?

— Конечно, — всплеснула руками женщина. — У внуков моих как раз каникулы в школе закончились, мы из дома отдыха возвращались и с Сашей во дворе столкнулись, они вещи в машину грузили.

Кег исчез шестого или седьмого, Снегирёв умер восьмого, на следующий день покидает свой дом Андронова, и вряд ли господин Гаврилов ждёт меня, трепеща крылышками от нетерпения, сто против одного, что мы не свидимся.

«Прекрасно!»

Подозреваемые разбегались, но это лишь подстёгивало мой охотничий азарт.

— …сказала, у её жениха яхта, так что не меньше месяца там пробудут. Я вот цветы в её квартире поливаю, но мне нетрудно. Саше завидовать не надо, ей пора уже удачу ухватить. Тридцать лет скоро девке, а семьи до сих пор нет. И если у неё с красавчиком срастётся, я лично свечку поставлю с благодарностью. Потому что так должно быть. Саша — хорошая девочка. Столько ей пережить пришлось — врагу не пожелаешь…

Будь на моём месте опытный боевой маг… Ну, или просто — опытный маг. То с помощью несложной цепочки воздействий он смог бы мягко подвести соседку к пониманию того, что словосочетание «пережить пришлось» нуждается в подробной расшифровке. И ещё опытный маг наверняка убедил бы тётку, что разговаривать с интеллигентным мужчиной на лестничной площадке — моветон и потому необходимо срочно пригласить меня хотя бы на кухню и напоить чаем. А лучше — кофе. Поскольку промозглая питерская весна меня уже изрядно достала и постоянно хотелось горячего.

Однако я такими талантами не обладал и поэтому попытался извлечь информацию обыкновенным, отнюдь не волшебным способом.

— Я восхищен Сашкиным мужеством.

В ответ получил изумлённый взгляд:

— Она вам рассказала?

Ожидаемый взгляд, ожидаемый вопрос. Я, конечно, не колдун, но диалоги формировать умею. Да и актёрским мастерством не обделён. В силу этого, услышав из уст словоохотливой соседки запланированный мною вопрос, я сдержанно кивнул и уверенно объяснил:

— В институте мы с Сашкой были ОЧЕНЬ близкими друзьями и сохранили тёплые, искренние отношения.

— А-а…

— Все эти годы мы поддерживали связь, — усилил я нажим.

— Но не встречались?

— На последнем курсе я получил контракт и уехал в Англию, едва защитив диплом.

— А-а… — Соседка оглядела мой шикарный столичный костюм: ботинки, джинсы, толстовку, элегантное чёрное пальто, длинный шарф на шее и кожаную наплечную сумку — и… И ничего не сказала. Да и что она понимает в современной лондонской моде?

Но, к глубокому моему сожалению, промолчала соседка и о тех трагических событиях, что довелось пережить госпоже Андроновой в прошлом. В принципе, я о них всё равно узнал, но мне было бы приятнее извлечь информацию лично, продемонстрировав всем выдающееся мастерство ведения допросов. Однако соседка промолчала… Всё-таки есть в жителях культурной, хоть и северной столицы некая отстранённость. Есть, не спорьте. Вместо того чтобы совместно обсудить прошлое нашей общей знакомой, соседка выразительно вздохнула и тут же уставилась на меня вопросительно. Мол, чего ещё надо?

А чего мне надо? Да как Страшиле из «Изумрудного города», мне бы мозгов прикупить и больше не представляться потенциальным свидетельницам старинным дружком подозреваемой. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность продемонстрировать фотографии других игроков.

— Вы тогда передайте Сашке, что я приходил.

— А зовут вас?

— Скажите, англичанин приходил, она поймёт.

— А-а…

Мне нравится удивлять людей, но когда в ответ на большинство моих реплик слышится «А-а…», это наводит на нехорошие размышления.

— Англичанин, — повторил я.

— Я запомнила.

— Спасибо.

Распрощавшись с отстранённой питерской интеллигенткой, я вышел из подъезда, сделал вид, что ухожу, активизировал артефакт морока, использовав невидимость, вернулся в парадное, поднялся на пятый этаж, вскрыл дверь и неспешно прошёлся по квартире. Две комнаты, кухня, санузел совмещённый, в прихожей перегорела лампочка, в холодильнике пусто, вода перекрыта.

«Улетела на Сейшелы?»

Кухня недавно пережила хороший ремонт и обзавелась новенькой современной мебелью. Спальня тоже переделана: широкая кровать, встроенный шкаф с зеркальными дверцами, интересные бра, дающие мягкий приглушённый свет, всё подобрано со вкусом. То ли толковый дизайнер поработал, то ли сама Александра Владимировна молодец. А вот до гостиной ремонтные работы не добрались, и теперь неизвестно, доберутся ли? Я провёл пальцем по слою пыли на столешнице — судя по осиротевшим колонкам и УПС на полу, именно тут некогда размещался хозяйский компьютер — поглазел на диван с деревянными подлокотниками — в музей бы его сдать, — мельком покосился на сервант, за грязноватым стеклом которого размещалась пара сервизов: кофейный, неинтересный, и столовый «Мадонна», мечта всех советских граждан.

— Раритет…

На верхней полке серванта лежала сложенная пополам квитанция, словно госпожа Андронова машинально сунула её на первое попавшееся место, да и забыла. Я развернул бумажку: пять лабораторных крыс.

«Пять крыс?! Зачем?!»

Дата — февраль. Ушла из онлайн-игры, чтобы заняться опытами на дому? Нацелилась на Нобелевскую премию по медицине?

Тем не менее товар оплачен и получен.

Я огляделся. И что было дальше? Крысы выпущены на волю? Подкинуты соседям? Съедены? Ответа нет.

Куда делись пять крыс, и зачем они были нужны?

Я перетряхнул все книги, просмотрел найденные в секретере документы, порылся в одежде и белье, отыскал десяток сотенных бумажек, не взял их, упорно продолжил поиски неизвестно чего и обнаружил в верхнем ящике прикроватной тумбочки вторую и последнюю интересную находку.