Без паузы, без предупреждения паук начал трансформироваться в нечто новое. С тихим гудением лапы изгибались под немыслимыми углами. Массивное тело, намертво соединенное с полом, распадалось и складывалось, напоминая Тори головоломку Рубика. От этого зрелища замутило, но Виктория стерпела и не отвернулась. Судя по звукам за ее спиной, у кого-то из подруг не выдержал желудок. Или нервы.

— Чтоб меня! — воскликнула гномка, когда последняя деталь встала на место. — Теперь он — ящик без глаз и рук. Ты его доконала!

Виктория оглядела каменный куб со стеклянной панелью. Покачала головой:

— Все в порядке. Это информационный терминал.

— Таких чудищ не знаю, — проворчала Лебедка.

— Зато я знаю, — усмехнулась Виктория. — И, кажется, понимаю, почему здесь такие странные правила.

* * *

Время на лестнице текло незаметно. Старый гоблин помнил, сколько сделал привалов, но давно бросил считать пролеты. Те не менялись: девять шагов вверх и площадка. Пыль и запустение. Старик был почти благодарен за нелепые выходки лестницы: они помогали не расслабляться. Скользкие ступени, вязкие ступени, даже горящие ступени — лестница очень старалась. Картины плевались водой, пчелами и воронами, на одной из площадок обнаружилось мягкое кресло — так и манило присесть. Гоблин пинком отправил мебель вниз, полюбовался, как та запоздало салютует пружинами.

Еще через десяток пролетов его поджидал диван.

— Повторяешься, — проворчал Безымянный. Диван распахнул ящик с зубами-гвоздями, из пасти багровым языком торчал клок обивки.

— Фу! — равнодушно бросил гоблин. — Плохая собака!

Диван обижено заскулил и заковылял следом, но вскоре отстал, потерялся в тумане.

Туман загустел настолько, что магический свет разгонял его лишь на пару шагов. Тут-то бы лестнице и устроить грандиозную ловушку незваному гостю, но вместо этого на очередной площадке тот обнаружил дверь. Самую обычную деревянную дверь, каких в институте были многие сотни.

Она оказалась предсказуемо заперта.

* * *

На стеклянной панели горгульи-терминала появилось лицо. Жутковатая физиономия поморгала глазами-плошками и растянула зубастую пасть в подобии дружелюбной улыбки.

"Так себе эмодзи", — про себя съязвила Тори, а вслух сказала:

— Мне нужна литература по эльфийской медицине. Все, что касается отравлений.

— Подождите, запрос обрабатывается, — терминал моргнул несколько раз и улыбнулся шире. — Пожалуйста, придумайте буквенно-цифровой пароль для входа в систему. Сообщите его сюда.

Из камня выдвинулся раструб, подозрительно смахивающий на ухо. Меньше всего Виктория ожидала подобную просьбу, но времени на удивление на было. Она прошептала в ухо первое, что пришло ей в голову. Физиономия на панели скривилась:

— Имя вашего друга и дата первого поцелуя с ним, — констатировала горгулья. — Слишком коротко и ненадежно. Заменю нули буквой "О".

Вопросы: "Откуда?.." и "Какого черта?!" рвались на язык. Глубоко вздохнув, Тори заставила себя промолчать. "Именно так и начнется восстание машин, — подумалось ей. — Не с вооруженных конфликтов — с махрового нечеловеческого занудства".

— Запрошенная информация найдена, — сообщила горгулья. — Пожалуйста, ознакомьтесь с ней.

Виктория обреченно уставилась в стекло. Она ожидала нечто подобное, но до последней секунды надеялась ошибиться. Особое хранилище оказалось аналогом интернета — из него нельзя было вынести ничего материального, только знания в чистом виде. Книга, полная знаний, стремительно пролистала перед ней свои страницы.

— Издеваетесь?! Да я и после сотни просмотров ничего не запомню!

— Вы уже все запомнили, — терминал остался невозмутим. — Для воспроизведения мысленно произнесите пароль.

— А-а-а… — дошло наконец до Тори. — Магия, чтоб ее!

— Следующий, пожалуйста, — откликнулся волшебный компьютер тоном существа, у которого каждая секунда на счету. Изабель и Лебедка переглянулись:

— Нам ничего не нужно, — пожала плечами гномка.

— Вашему другу нужна специфическая медицинская помощь, — на сей раз голос компьютера звучал откровенно сварливо.

— Есть что-то о книжных червях? — оживилась гномка. — Давайте!

Виктория почувствовала укол ревности после одобрительных слов горгульи:

— Хороший пароль: длинный и оригинальный.

— Нет, благодарю, — замахала руками вендиго, когда очередь дошла до нее. — Мне точно ничего не нужно, разве только где-то здесь завалялись супер-секретные кулинарные рецепты.

— Вам настоятельно рекомендуется изучить закон о наследовании недвижимости.

По лицу Изабель скользнула тень сомнения:

— Что?.. Неужели папенька одумался и снова признал меня? Не может этого быть, вы ошиблись!

— Я никогда не ошибаюсь, — в голосе волшебного компьютера звучала гордость с нотками хвастовства.

— А вот и ошиблись! — Тори прекрасно знала, что злорадствовать некрасиво, но искушение оказалось слишком велико. Нахальный ИИ нужно было поставить на место, и, коль скоро его нельзя было стукнуть или выдернуть из розетки, оставалось только наговорить гадостей. — Еще как ошиблись, пора, дорогой друг, переставлять систему! Подсунули мне лишний формуляр, так-то! Нас здесь четверо, кто такой этот ваш профессор Хартмут Спот?

Виктория помахала перед горгульей формуляром. Лицо на панели закатило глаза.

— Три. Два. Один… — отсчитал ИИ нудным тоном. Виктория невольно отшатнулась: кто знает, что способен выкинуть искусственный интеллект в магическом мире? Изабель и Лебедка были испуганы не меньше, и только Пейдин по-прежнему ни на что не реагировал.

Из проема между стеллажами донесся шум и глухие удары.

— Стучат, — брюзгливо сообщил Тори компьютер. — Откроете сами, или мне руки отращивать?

* * *

Несколько секунд профессор и студенты молча разглядывали друг друга.

— Живы и почти все здоровы, — проворчал наконец гоблин. — Гордитесь собой?

— А почему вы здесь, профессор… Спот? — вопросом на вопрос ответила Изабель.

Старик пожал плечами:

— Я пришел бы в любом случае. А вам разрешения не давали. Готовьтесь понести наказание за бессмысленную выходку.

Лебедка криво усмехнулась. Изабель не сделала даже этого — ее лицо было абсолютно непроницаемо. Тори поежилась: студента, которого нельзя отчислить, можно наказать другими способами. На что хватит воображения у ректора, она только догадывалась. Чего Виктория не могла предугадать точно — откуда придет поддержка.

— Возражаю, — подал голос ИИ. — Произошло именно то, что должно было произойти. Эти студенты оказались здесь неслучайно.